감기약 먹어도 제자리? '급성 부비동염' 의심… 누런 콧물에 입냄새까지

[김수연 하이닥 건강의학기자]

겨울철 차갑고 건조한 공기와 실내외 온도 차는 코 점막의 면역력을 떨어트리는 주범이다. 만약 콧물이 누렇게 변하고 볼과 이마에 묵직한 통증이 있는데, 종합감기약을 복용해도 좀처럼 낫지 않는다면 단순 감기가 아닌 '급성 부비동염'을 의심해 봐야 한다. 흔히 '축농증'으로 알려진 부비동염은 감기에서 갑자기 급성으로 발생할 수 있는 질환이다. 대개 4주 내외면 후유증 없이 회복되지만, 증상이 이어지는 동안에는 안면 압박감과 두통 등으로 삶의 질이 현저히 저하된다. 이비인후과 전문의 김홍주 원장(안녕이비인후과)의 자문을 통해 단순 감기로 오인하기 쉬운 급성 부비동염의 특징과 치료를 정리해본다.

콧속 통로 폐쇄되며 '세균 증식'해 부비동염으로 진행
급성 부비동염은 감기의 가장 흔한 합병증 중 하나다. 감기가 왜 부비동염으로 악화되는지 이해하려면, 얼굴뼈 속 구조를 먼저 파악해야 한다. 얼굴뼈 안쪽에는 '부비동'이라는 텅 빈 공간이 존재한다. 이곳은 콧속(비강)과 '자연공'이라는 아주 좁은 통로로 연결되어 있다. 정상적인 상태에서 부비동은 통로를 통해 공기를 순환시키고 분비물을 밖으로 내보낸다.

문제는 겨울철 감기에 걸렸을 때다. 코 점막이 붓고 염증이 생기면 이 좁은 '자연공'이 가장 먼저 폐쇄된다. 김홍주 원장은 "자연공이 폐쇄되면 부비동 내 환기가 중단되고 분비물이 고이게 되는데, 이는 세균이 증식하기 좋은 환경이 된다"며 "이 과정에서 2차 세균 감염이 일어나면서 급성 세균성 부비동염으로 진행되는 것"이라고 설명했다.

감기 증상 없이 바로 급성 부비동염이 발생하는 예외적인 경우도 있다. 위쪽 어금니의 염증이 상악동으로 번지는 '치성 부비동염', 비행기 탑승이나 잠수 등 급격한 기압 변화로 인한 '기압성 부비동염' 등이 대표적이다. 김 원장은 "드물게 치아 문제나 기압 차이로 발생하기도 하지만, 겨울철 임상 현장에서는 감기를 앓은 뒤 합병증으로 병원을 찾는 환자가 압도적으로 많다"고 덧붙였다.

냄새 나는 '누런 콧물'에 '치통'까지.. 감기와는 확연히 달라
단순 감기와 급성 부비동염을 구분하는 가장 명확한 기준은 무엇일까. 김홍주 원장은 핵심 감별 포인트로 '증상의 기간'과 '악화 양상'을 꼽았다. 일반적으로 감기는 일주일 이내에 호전되지만, 급성 부비동염은 이 시점을 기점으로 오히려 증상이 심해지는 특징이 있다.

김 원장은 "감기가 좀 낫는가 싶다가 5~6일째쯤 다시 악화되는 이른바 '더블 시크닝(Double Sickening)' 현상이 있거나, 또는 증상이 호전되지 않고 10일 이상 지속된다면 급성 세균성 부비동염일 확률이 매우 높다"고 설명했다. 특히 급성 부비동염만이 가진 특징적인 3대 증상은 다음과 같다.

① 화농성 비루: 맑게 흐르는 콧물이 아닌, 끈적하고 냄새가 나는 누런색 또는 초록색 콧물이 나온다.
② 안면 통증 및 압통: 광대뼈, 이마, 미간을 눌렀을 때 통증이 있고. 고개를 숙일 때 두통이 심해진다.
③ 치통: 상악동까지 염증이 찬 경우 윗니가 지끈거리는 통증을 수반한다.

김 원장은 "급성 부비동염 증상들은 단순한 감기약 복용만으로는 호전되지 않을 가능성이 높다. 단순 코감기 수준으로 치부해 방치하기보다 이비인후과를 찾아 부비동 상태를 정확히 확인하고 치료해야 한다"고 강조했다.

환자 3명 중 1명은 10세 미만… 아이 '입냄새' 심하다면 의심해야
급성 부비동염 환자 3명 중 1명은 10세 미만 소아다. 아이들은 성인보다 면역 체계가 미성숙해 감기에 자주 걸릴 뿐만 아니라, 해부학적으로 부비동 입구가 좁아 점막이 조금만 부어도 쉽게 막히기 때문이다. 특히 코 뒤쪽에 위치한 '아데노이드'가 세균의 저수지 역할을 하며 증상을 악화시키기도 한다.

문제는 아이들이 증상을 말로 잘 표현하지 못한다는 점이다. 김홍주 원장은 "아이가 감기약을 먹어도 기침이 낫지 않거나 평소와 다른 증상을 보인다면 부모가 세심하게 관찰해야 한다"며 부모가 눈치챌 수 있는 의심 징후를 조언했다.

① 지독한 입냄새: 콧속에 고름이 차 있어 양치를 해도 비릿하고 고약한 입냄새가 난다.
② 밤이나 이른 아침의 기침: 누런 콧물이 목뒤로 넘어가는 '후비루' 증상으로 인한 심한 기침이 동반된다. 주로 누워 있을 때 콧물이 뒤로 잘 넘어가기 때문에 앉아 있을 때보다 밤이나 기상 직후에 기침이 심해지는 경향이 있다.
③ 입 벌리고 숨쉬기: 코가 꽉 막혀 입으로 숨을 쉬게 되면 숙면이 어려워져 아이가 평소보다 산만해지거나 짜증이 늘어난다.

김 원장은 "단순 감기 기침인 줄 알고 해열제나 기침약만 오래 복용하는 경우가 많은데, 원인인 부비동염을 치료하지 않으면 기침은 떨어지지 않는다"고 덧붙였다.

"축농증 약은 독하다?"… 세균성 감염엔 항생제 복용 '필수'
많은 이들이 항생제 부작용을 우려해 복용을 꺼리지만, 모든 부비동염에 항생제가 처방되는 것은 아니다. 김홍주 원장은 "초기이거나 증상이 경미한 바이러스성 부비동염은 코 세척과 점막 수축제 등 보존적 치료만으로도 1~2주 내에 자연 치유되기도 한다"고 말했다.

하지만 치료 시기를 놓쳐 2차적인 세균성 감염으로 진행된 상태라면 이야기가 달라진다. 38.5도 이상의 고열이 있거나 심한 안면 통증이 동반되는 경우, 감기 증상이 10일 이상 지속되거나 오히려 더 악화되는 경우에는 항생제 치료가 필수적이다.

김 원장은 "세균성 부비동염에 적절한 항생제를 충분한 기간(평균 2주 이내) 동안 쓰지 않고 임의로 중단하면 균이 내성을 갖거나 만성으로 진행될 수 있다"며 "코 세척은 농을 물리적으로 씻어내는 훌륭한 보조 요법이지만, 이미 세균 증식이 활발한 상태에서는 코 세척만으로 균을 없애기 어려우므로 반드시 전문의 처방에 따른 약물 치료를 병행해야 한다"고 강조했다.

3개월 넘으면 '만성' 단계… 수술 고려해야 할 상황은?
약물 치료에도 불구하고 증상이 12주(3개월) 이상 지속되면 '만성 부비동염'으로 분류한다. 만성으로 진행되면 일차적으로 3~4주 이상의 충분한 약물 치료를 시행하지만, 그럼에도 호전이 없거나 재발이 잦아 일상생활이 힘들다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 김홍주 원장에 따르면 수술이 필요한 케이스는 크게 네 가지다.

① 해부학적 원인: 비중격 만곡증(코뼈 휘어짐)이 심하거나 물혹(비용종)이 부비동 입구를 꽉 막고 있어 물리적인 개방 수술을 해야 한다.
② 진균성 부비동염: 곰팡이균에 의한 염증은 약물로 제거되지 않아 직접 긁어내는 수술이 필요하다.
③ 치과적 원인: 임플란트나 치아 염증이 원인인 경우 치과 치료와 함께 수술을 병행해야 한다.
④ 합병증 우려: 염증이 눈이나 뇌 쪽으로 번질 위험이 있는 경우 긴급한 처치가 필요하다.

김 원장은 "최근에는 내시경 기술의 발달로 수술이 매우 정교해졌고 회복 기간도 단축돼 환자들의 부담이 줄었다"며 "무엇보다 만성으로 굳어지기 전에 적절한 시기에 정확한 진단을 받고 치료를 시작하는 것이 최선"이라고 덧붙였다.

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김수연 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz