김재철 동원그룹 명예회장, KAIST에 59억원 추가 기부...총액 603억원 달해

김재철 동원그룹 명예회장

“AI 시대, 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다. 한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)이 세계 1위 인공지능(AI) 연구 집단으로 도약해 달라.” 김재철 동원그룹 명예회장의 말이다.

KAIST는 김 명예회장이 인공지능(AI) 인재 양성과 연구 인프라 강화를 위해 59억 원 발전기금을 추가로 약정해 총 603억원을 기부했다고 16일 밝혔다.

김 명예회장은 2020년 첫 기부를 통해 'KAIST 김재철 AI대학원'을 설립하며 KAIST가 AI 분야에서 세계 최고 수준의 역량을 갖출 것을 당부해왔다. KAIST가 최근 5년간(20~24년) AI 연구 수준이 세계 대학 중 5위라는 소식을 접한 김 명예회장은 이를 세계 1위 수준으로 도약시켜 달라고 요청했다.

이에 이광형 총장은 “현재 세계 최고 수준으로 평가받는 카네기멜론대(CMU)의 AI 분야 교수진 규모는 약 45명으로 이를 뛰어넘기 위해 KAIST AI대학원 역시 교수진을 50명 이상으로 확대하고, 연구에 전념할 수 있는 연구동 신축이 필요하다”고 설명했다. 이에 김 명예회장은 “건물은 내가 지어주겠다”고 화답했하며 약속을 실천하고 있다.

이번이 세번째 약정으로, 현재 추진 중인 AI 교육연구동 건물 설계가 본격화됨에 따라, 부족 재원을 보완하기 위한 것이다.

KAIST가 건립하는 AI 교육 연구동은 지상 8층·지하 1층, 연면적 1만8182㎡(약 5500평) 규모로 조성되며, 2028년 2월 완공 예정이다. 완공 이후에는 교수진 50명과 학생 1000명이 상주하는 세계 최고 수준 AI 연구 거점으로 활용될 전망이다.

KAIST는 2021학년도부터 10년 간 정규 정원 외로 매년 석사과정 60명, 박사과정 10명을 '동원장학생'으로 추가 선발해 운영하고 있다. 이 가운데 초기 3년간 학비·연구장려금은 기부금으로 지원됐으며, 2024학년도부터는 KAIST가 자체 예산을 투입해 장학생들이 연구에만 몰두할 수 있는 환경을 조성하고 있다.

앞으로 KAIST는 김재철AI대학원에 세계 최고 수준의 교수진을 구축하고, 체계적인 석·박사과정 운영을 통해 글로벌 AI 핵심 인재를 양성하는 한편, 인성과 전인적 소양을 갖춘 교육 프로그램도 함께 운영할 계획이다. 이를 통해 교육과 연구 전반에서 대한민국 AI 경쟁력 강화를 선도해 나간다는 방침이다.

김 명예회장은 “대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다”며 “앞으로 글로벌 핵심 인재들이 이곳에서 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여할 수 있기를 기대한다”고 말했다.

이광형 총장은 “김재철 명예회장님의 끊임없는 지원은 KAIST가 글로벌 AI 주권을 확보하는 데 가장 큰 원동력”이라며 “김재철AI대학원을 세계 최고의 AI 인재들이 모여 혁신을 만들어내는 메카로 성장시켜 명예회장님의 기대에 반드시 보답하겠다”고 전했다.

김영준 기자 kyj85@etnews.com

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