뒷목 뻐근함과 손 저림, 목디스크 신호? “조기 진단이 관건”

일상생활에서 목이 뻐근하거나 어깨가 묵직하게 아픈 증상을 느끼는 사람은 많다. 현대인에게 흔한 증상이다 보니 파스나 마사지로 버티며 대수롭지 않게 넘기는 경우도 적지 않다. 그러나 이러한 통증이 반복되거나 오래 지속된다면 단순한 피로가 아닌 질환의 신호일 가능성을 고려해야 한다.

특히 스마트폰 사용이나 장시간 컴퓨터 작업이 잦은 경우 경추의 정상적인 곡선이 무너질 수 있다. 이로 인해 목디스크가 발생하는 사례도 늘고 있다. 목과 어깨의 불편함을 몸이 보내는 경고 신호로 인식해야 한다는 지적이 나오는 이유다.

목디스크는 경추 뼈 사이의 추간판이 탈출해 신경을 압박하는 질환이다. 과거에는 주로 노화로 인한 퇴행성 질환으로 인식됐지만, 최근에는 젊은 층에서도 환자가 빠르게 증가하고 있다. 문제는 증상이 목 통증에만 국한되지 않는다는 점이다. 압박된 신경의 위치에 따라 어깨, 팔, 손가락 끝까지 저림이 나타날 수 있고, 두통이나 어지럼증을 동반하는 경우도 있다.

손에 힘이 빠져 젓가락질이 어려워지거나 팔을 들어 올릴 때 통증이 심해진다면 신경 압박이 상당 부분 진행됐을 가능성이 크다. 이 상태를 방치하면 근육 위축이나 마비로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 증상이 의심될 경우 지체하지 말고 전문 의료기관에서 정밀 검사를 받는 것이 중요하다. MRI 등 영상 검사를 통해 디스크 상태를 정확히 파악하고 조기에 치료해야 신경의 영구 손상을 막을 수 있다.

황주민 안산 고든병원 대표원장에 따르면 다행히 목디스크가 반드시 수술로 이어지는 것은 아니다. 초기 단계에서는 약물치료와 물리치료, 도수치료 등 비수술적 치료만으로도 증상 호전을 기대할 수 있다.

그는 "특히 경추 정렬을 바로잡는 도수치료는 통증 완화와 기능 회복에 도움이 된다. 신체 부담이 비교적 적어 고령자나 바쁜 직장인도 치료를 이어가기 수월하다"며 "다만 충분한 보존적 치료에도 통증이 조절되지 않거나 신경 손상이 심한 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다"고 말했다.

최근에는 최소 침습 기법을 활용해 신경을 압박하는 부위만 정교하게 제거하는 수술이 시행되고 있다. 과거에 비해 수술 부담이 줄어든 만큼, 수술이 필요한 상황에서 비수술 치료만 고집하는 것은 바람직하지 않다. 전문의와의 충분한 상담을 통해 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.

치료 이후 관리도 중요하다. 목디스크는 생활 습관과 밀접한 관련이 있는 질환이다. 통증이 사라졌다고 해서 구부정한 자세를 계속 유지하면 재발 가능성이 높아진다. 모니터 높이를 눈높이에 맞추고, 장시간 업무 중에는 주기적으로 스트레칭을 하며 목 주변 근육의 긴장을 풀어주는 습관이 필요하다.

황주민 대표원장은 "경추 건강을 지키기 위해서는 작은 불편함도 가볍게 넘기지 않는 태도가 중요하다"며 "뒷목 통증이나 손 저림 같은 증상이 반복된다면 조기에 원인을 확인하고 치료와 생활 습관 교정을 병행해야 한다. 이를 통해 통증 없는 일상을 유지할 수 있다"고 조언했다.

정희원 기자 happy1@segye.com

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