김재철 동원 명예회장, KAIST에 59억 추가 쾌척... 누적 603억원

김재철 동원그룹 명예회장.[사진=동원그룹]

[이코노믹데일리] '참치왕' 김재철 동원그룹 명예회장이 대한민국 인공지능(AI) 인재 육성을 위해 또 한 번 사재를 털었다. 김 명예회장은 KAIST에 59억 원을 추가로 기부하며 누적 기부액 603억원을 달성했다.

KAIST(총장 이광형)는 16일 서울 서초구 동원그룹 본사에서 김재철 명예회장과 59억원 규모의 추가 기부 약정을 체결했다고 밝혔다. 이날 약정식에는 김 명예회장을 비롯해 박인구 동원그룹 부회장과 이광형 KAIST 총장 등 주요 관계자들이 참석했다.

이번 추가 기부는 '김재철AI대학원' 건립을 위한 결단이다. 김 명예회장은 지난 2020년 AI대학원 설립 기금으로 500억원을 쾌척하고 이후 44억원을 추가 기부한 바 있다. 그러나 최근 원자재 가격 급등과 공사비 상승으로 인해 건물 건립 예산이 부족해질 것으로 예상되자 김 명예회장이 부족분 59억원 전액을 사재로 충당하기로 결정했다.

이에 따라 경기도 성남시 판교에 들어설 김재철AI대학원 건립 사업은 탄력을 받게 됐다. 해당 건물은 약 5500평(1만 8182㎡) 규모로 조성되며 2028년 2월 완공을 목표로 한다. 완공 후에는 교수진 50명과 학생 1000여 명이 상주하며 세계 최고 수준의 AI 기술을 연구하는 핵심 거점으로 활용될 예정이다.

김 명예회장은 이날 약정식에서 "대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다"며 "이곳에서 성장할 글로벌 핵심 인재들이 국가 경쟁력 강화에 크게 기여할 것으로 기대한다"고 소감을 밝혔다.

김 명예회장의 'AI 사랑'은 재계에서도 유명하다. 그는 AI가 미래 산업의 핵심 경쟁력이 될 것임을 일찌감치 간파하고 관련 분야 인재 양성에 투자를 아끼지 않고 있다. 지난 2019년 한양대에 30억원을 기부해 '한양AI솔루션센터'를 설립했고 지난해에는 서울대에 250억원을 쾌척해 '김재철AI클래스'를 만드는 등 대학가 AI 인프라 구축에 앞장서고 있다.

그의 인재 육성 철학은 47년 전으로 거슬러 올라간다. 김 명예회장은 동원산업 창업 10년 만인 1979년 사재 3억원을 출연해 동원육영재단을 설립했다. 이후 장학금 지원과 연구비 보조 및 교육발전기금 지원 등 인재 양성을 위한 투자를 지속해 왔으며 현재까지 누적 지원 규모는 약 1400억원에 달한다.

KAIST 측은 "김 명예회장의 결단으로 세계적인 수준의 AI 연구 환경을 조성할 수 있게 됐다"며 "기부자의 뜻을 받들어 혁신적인 연구와 인재 양성에 최선을 다하겠다"고 전했다.
선재관 기자 seon@economidaily.com

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