‘국가대표 AI’ 1차 선발전, 네이버·NC 탈락

과학기술정보통신부 /뉴스1

네이버클라우드와 NC AI가 정부의 ‘국가대표 AI(인공지능)’ 1차 평가에서 탈락했다. ‘국가대표 AI’는 한국이 미국·중국에 이어 ‘AI 3대 강국’이 되기 위해 독자적인 AI 파운데이션 모델을 개발하도록 핵심 기업을 선정해 집중 지원하는 국가 프로젝트다. 정부는 다섯 팀 중 한 팀만 탈락시킨다는 계획이었지만, 이번에 두 팀을 1차 경쟁에서 떨어뜨렸다.

과학기술정보통신부는 15일 “벤치마크(AI 모델 성능) 평가 40점, 전문가 평가 35점, 사용자 평가 25점을 종합한 결과에서 LG AI 연구원, SK텔레콤, 업스테이지 등 3팀이 2단계 평가에 진출했다”고 밝혔다. 벤치마크 평가, 전문가 평가, 사용자 평가에서 모두 LG AI연구원이 1위를 차지했다. NC AI는 AI 모델 성능 평가 점수가 가장 낮았다.

네이버클라우드는 AI 성능 평가에서는 상위 4팀에 포함됐지만 탈락했다. 류제명 과기정통부 2차관은 “네이버클라우드의 AI 모델은 독자성 기준을 충족하지 못하는 것으로 판단했고, 전문가 평가위원들도 독자성 한계에 대한 문제를 제기했다”며 “독자 AI 파운데이션 모델 개발이라는 이번 프로젝트 조건에 부합하지 못하는 것으로 결정했다”고 말했다.

탈락한 팀에는 10일간 이의 제기 신청 기간이 부여되고, 이의 제기가 없을 경우 이번 평가 결과가 확정된다.

앞서 정부는 1차 평가에서 1팀을 탈락시키고 이후 6개월마다 1팀씩 총 2팀을 떨어뜨려 이르면 올해 말 최종 2팀을 선발할 예정이었다. 그러나 계획과 달리 1차 평가에서 2팀이 탈락하면서 공모를 통해 1팀을 추가로 선정해 2차 평가에 들어간다는 계획이다. 이번에 탈락한 네이버클라우드와 NC AI도 추가 공모에 참여할 수 있다. 네이버 관계자는 “재공모에 참여할 계획이 없다”고 말했다.

국내 AI 업계의 대표 주자로 꼽혀온 네이버의 1차 평가 탈락이 의외라는 반응도 나온다. 네이버클라우드가 LG AI연구원과 ‘국내 AI 2강’으로 꼽힐 만큼 앞선 기술력을 보유한 것으로 평가받았기 때문이다. AI 업계에서도 네이버가 1차 평가에서 탈락할 것으로 예상하지 않았다. 다만 지난달 말 네이버의 AI 모델이 중국산 ‘비전 인코더’를 사용한 것으로 드러나면서 ‘프롬 스크래치(아무것도 없는 상태에서 개발했다는 뜻)’가 아니라는 주장이 나오자, “네이버도 탈락 후보에 들어갈 수 있다”는 관측이 나왔다.

네이버는 LLM(대형 언어 모델)을 개발한 나머지 4개 업체와 달리 이미지·영상 등을 인식하는 옴니모달 모델을 개발했다. 비전 인코더는 눈 역할을 한다. 특히 AI 전문가들은 네이버가 단순히 비전 인코더만 사용한 게 아니라 가중치(학습이 완료된 지능)를 재사용한 것으로 판단했다. 류 차관은 “독자 AI 파운데이션 모델은 가중치를 초기화한 후 다시 학습을 통해 가중치를 채워나가야 하는데, 네이버는 기존 가중치를 그대로 갖다 썼다”고 했다.

업계에서는 과기정통부가 목표로 했던 독자 AI 파운데이션 모델 개발 취지가 이번 1차 평가 결과로 확인됐다고 분석한다. 중국산 모듈을 사용한 네이버가 통과됐다면 이번 프로젝트의 근본 취지가 훼손될 수밖에 없었다는 것이다.

이번에 정부는 ‘프롬 스크래치’ 기준도 제시했다. 류 차관은 “완전한 우리 기술로 AI 모델을 개발하거나, 라이선스 제약 없는 오픈소스(Open Source)를 활용해 스스로 개발해야 하며, 오픈소스 활용으로 인한 외부의 통제·간섭에서 자유로워야 한다”며 “기술적으로는 오픈소스를 쓰더라도 가중치를 초기화해 사용해야 한다”고 말했다. 오픈소스는 소프트웨어의 프로그램이 어떻게 작동하는지 보여주는 원본 코드를 공개해 누구나 수정하거나 다시 배포할 수 있도록 한 소프트웨어 개발 방식을 말한다.

[김강한 기자]

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