태권도 세계화의 주역, '이달 재외동포' 선정

재외동포청은 1월 ‘이달의 재외동포’로 태권도의 세계화와 한미 스포츠 외교에 크게 기여한 고(故) 이준구(1932~2018) 태권도 사범을 선정했다고 15일 밝혔다.

이 사범은 미국 사회에 태권도를 처음 뿌리내린 인물로 평가 받으며, 태권도를 단순한 무술을 넘어 문화·외교·스포츠 교류의 매개로 발전시키는 데 결정적인 역할을 했다.

1932년 충남 아산에서 태어난 그는 16세 때 청도관에서 태권도를 처음 접했다. 이후 1957년 미국 텍사스주립대학교에서 토목공학을 전공하던 중 태권도 클럽을 만들어 미국 학생들에게 태권도를 가르치기 시작하면서 미국 내 태권도 보급의 첫발을 내디뎠다.

1962년에는 미 국방부의 요청으로 워싱턴 D.C.로 이주해 ‘준리(Jhoon Rhee) 태권도장’을 개관했다. 이후 제임스 클리블랜드 하원의원의 강도 피해 기사를 접하고 그에게 태권도를 지도한 것을 계기로 미 의원들에게 태권도를 소개했고, 이후 미 하원 의사당 내 태권도장 개설로 이어지며 태권도는 미국 정치권과 사회 전반으로 확산했다. 이 사범은 미국 전역에 60여 개의 태권도장을 개관하며 태권도를 대중스포츠로 자리 잡게 하는 데 크게 기여했다.

이 사범은 브루스 리(이소룡), 무하마드 알리 등 세계적인 인물에게 태권도를 가르치며 태권도의 위상을 세계에 알렸다. 그는 브루스 리의 추천으로 홍콩 영화 주연을 맡기도 했고, 무하마드 알리의 코치로 활약하며 그의 방한을 성사시키는 등 스포츠를 통한 국제 교류 확대에도 중요한 역할을 했다.

그의 공적을 기려 2003년 워싱턴 D.C.는 6월 28일을 ‘준리의 날’로 지정했으며, 2000년에는 ‘미 역사상 가장 성공하고 유명한 이민인 203인’에 유일한 한국계 미국인으로 선정됐다. 2009년에는 국민훈장 목련장을 받기도 했다.

김경협 재외동포청장은 “이준구 사범은 평생을 태권도에 바치며 미국과 세계 곳곳에 태권도의 가치를 알린 태권도의 대부이자 한류의 시초”라며 “그의 열정과 헌신이 널리 알려지고, 후대에 오래 기억될 수 있도록 1월의 재외동포로 선정했다”고 말했다.

한편, 재외동포청은 한국 발전 또는 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 동포를 발굴해 매월 ‘이달의 재외동포’로 선정·발표하고 있다.

유주희 기자 ginger@sedaily.com
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