선수는 안 사주고, 주장은 떠날 수도 있다?...캐릭에게 던져진 잔혹한 미션

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[OSEN=정승우 기자] 새 감독이 오기 전까지는 버텨야 하고, 핵심 선수는 떠날 수 있다. 맨체스터 유나이티드의 현재다. 아이러니하게도, 이 모든 부담은 임시 감독 마이클 캐릭(45) 임시 감독의 몫이다.

맨체스터 유나이티드는 14일(한국시간) 마이클 캐릭을 2025-2026시즌 종료까지 팀을 이끌 임시 감독으로 공식 선임했다.

'선임'이라는 표현이 무색할 만큼 조건은 냉정하다. 맨유는 캐릭 체제에서 전력 보강 없이 시즌을 마무리하기로 결정했다. 말 그대로, 지금 있는 선수로 버티라는 의미다.

구단의 방침은 분명하다. 영국 'BBC'와 'ESPN'은 나란히 "맨유는 1월 이적시장에서 단 한 명의 선수도 영입하지 않을 계획"이라고 전했다. 크리스탈 팰리스의 애덤 워턴, 노팅엄 포리스트의 엘리엇 앤더슨, 브라이튼의 카를로스 발레바 등이 관찰 대상에 올랐지만, 모두 '겨울 영입 불가' 판정을 받았다. 임시 감독에게 단기 처방은 허락되지 않았다.

[사진] 맨체스터 유나이티드 공식 홈페이지

캐릭의 역할은 명확하다. 성적 반등이 아니라 '관리'다. 후벵 아모림 감독 경질 이후 올레 군나르 솔샤르, 뤼트 반 니스텔로이 등의 이름이 오르내렸지만, 맨유 수뇌부는 캐릭을 차기 정식 감독으로 가는 가교로 선택했다. 그 이상도, 그 이하도 아니다. 지원은 없고, 시간은 짧다.

문제는 이 와중에 팀의 상징이 흔들리고 있다는 점이다. 같은 날 영국 '아이뉴스'는 브루노 페르난데스가 맨유의 끝없는 혼란에 지쳐 이적을 고민하고 있다고 보도했다. 임시 감독 체제의 반복, 매 시즌 이어지는 구조적 혼란이 주장 브루노의 인내심을 시험하고 있다는 분석이다.

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31세의 브루노는 여전히 맨유의 중심이다. 매 시즌 사실상 혼자 팀을 끌고 가야 하는 구조가 지속 가능하냐는 질문이 내부에서도 나오고 있다. 리그 우승을 꿈꾸는 선수에게 지금의 맨유는 그 목표와 거리가 멀다. 사우디아라비아의 관심은 여전하고, 바이에른 뮌헨 역시 잠재적 행선지로 거론된다. 계약에는 잉글랜드 외 구단 이적 시 약 5,700만 파운드(약 1,125억 원)에 가능한 바이아웃 조항도 포함돼 있다.

상황을 종합하면 어려운 도전 과제다. 새 선수는 없다. 대신 핵심 선수는 떠날 수도 있다. 캐릭은 "이 스쿼드는 충분한 능력이 있다"고 말했지만, 그 말 뒤에는 아무것도 더해지지 않는다. 최근 공식전 7경기 1승. 리그 7위라는 위치가 아직 희망처럼 보일 수는 있다. 그러나 맨유 수뇌부의 시선은 이미 다음 감독, 다음 시즌에 가 있다.

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임시 감독에게 주어진 임무는 간단하면서도 잔인하다. 무너지지 말 것. 떠나지 않게 붙잡을 것. /reccos23@osen.co.kr