“부러운 日축구” J2리그→유럽 직행!…또다른 예비스타 등장한다

미토 홀리호크의 사이토 슌스케. 사진 | 미토 홀리호크 소셜미디어

사진 | 미토 홀리호크 소셜미디어

[스포츠서울 | 김용일 기자] 지난해 일본 J2리그(2부) 미토 홀리호크의 우승과 1부 승격을 견인한 2005년생 미드필더 사이토 슌스케가 벨기에 최상위리그인 주필러리그 소속 웨스테를로 이적에 가까워졌다.

벨기에 매체 ‘HBVL’은 13일(한국시간) ‘웨스테를로, 세 번째 일본인 선수 도착 ; 사이토 슌스케가 추가적으로 창의성을 보여줄 것’이라는 제하의 기사를 내보냈다. 또 ‘골닷컴’ 일본어판도 ‘HBVL’ 보도를 인용해 사이토의 벨기에행 이적을 언급했다.

웨스테를로엔 이미 수비수 기무라 세이지, 공격수 사가모토 이사, 2명의 일본인 선수가 뛰고 있다. 사이토가 가세하면 허리에 일본인 선수를 추가한다. 눈에 띄는 건 일본 2부 무대에서 활약을 인정받아 유럽으로 직행하는 점이다. 기무라와 사가모토는 각각 1부 소속인 FC도쿄, 감바 오사카를 거쳐 유럽 무대에 진출했다.

2024년 2부 소속 미토 홀리호크에서 프로로 데뷔한 사이토는 첫해 16경기(1골)에 출전한 데 이어 지난해엔 27경기를 뛰며 8골 1도움을 기록, 팀의 1부 승격에 앞장 섰다. J2리그 베스트11에 선정됐다. 또 20세 이하(U-20) 월드컵에 일본 국가대표로 참가한 적이 있다. 차세대 2선 요원으로 꼽힌다.

기존 일본인 선수의 활약을 눈여겨 본 웨스테를로는 잠재력을 지닌 사이토를 점찍은 데 이어 영입에 다가섰다. 또다른 예비스타를 품은 것이다.

일본은 유럽 주요리그에 아시아에서 가장 많은 선수를 내보내고 있다. 특히 빅리그 진출의 교두보로 유명한 벨기에 무대는 일본인 구단주가 있는 신트트라위던을 비롯해 ‘일본세’가 유독 강하다.

사이토는 1부도 아닌 2부에서 뛰다가 유럽 중소리그로 직행하는 사례가 됐다. ‘HBVL’은 ‘사이토는 화요일(13일)에 건강 검진을 받을 예정이며, 모든 게 순조롭게 진행되면 3년 6개월 계약을 체결할 예정’이라고 밝혔다.

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