인간 능가하던 '숫자 천재' 침팬지, 49세로 세상 떠나

【서울=뉴시스】김용진 박사 '공부의 신, 전뇌학습' 강좌<14>. 해당 사진은 본 기사의 이해를 돕기 위한 이미지. (사진 = 뉴시스DB) 2011.07.12.

[서울=뉴시스]이소원 인턴 기자 = 숫자를 즉각적으로 기억하는 능력이 인간보다 뛰어났던 '천재 침팬지'가 향년 49세의 나이로 세상을 떠났다.

10일 일본 아사히신문에 따르면 교토대 인간행동진화연구센터는 오랜 기간 진행된 영장류 지능 연구의 중심적 존재였던 암컷 침팬지 '아이(アイ)'가 전날 오후 4시 4분 다발성 장기 부전으로 숨졌다고 밝혔다. 연구원들은 아이가 마지막 순간을 맞이할 때 곁에서 지켜봤다고 전했다.

아이는 1977년 아이치현 이누야마의 영장류 연구소로 들어와 언어 진화의 기원을 탐구하는 연구를 비롯해 지각, 학습, 기억 등 다양한 인지 연구에 참여했다.

[뉴시스] 암컷 침팬지 '아이(アイ)' (사진 = 교토대 누리집 캡처) 2026.01.11. *재판매 및 DB 금지

이를 통해 침팬지의 마음을 실험적으로 이해할 수 있는 틀을 마련했으며 인간 마음의 진화를 연구하는 데에도 중요한 기초를 제공했다. 이러한 연구는 1978년부터 시작돼 '아이 프로젝트'라는 이름으로 진행됐다.

특히 호기심이 많았던 아이는 수와 기호를 이해했으며 숫자 단기 기억 능력에서는 인간을 능가하는 모습을 보여 '천재 침팬지'라는 평가를 받았다.

연구진은 아이가 남긴 연구 성과가 앞으로도 영장류 인지 연구와 인간 심리 진화 연구에 큰 영향을 미칠 것이라고 밝혔다.

☞공감언론 뉴시스 cometrue@newsis.com

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