"한숨 듣다 병날 것 같아요" 진짜였다···옆사람 스트레스, 실제로 내 몸 망가뜨린다 [헬시타임]

좁은 사무실에서 키보드를 '쾅' 하고 세게 두드리며 연신 한숨을 쉬는 동료 옆에 앉아 있거나, 상사와의 갈등 끝에 만원 지하철을 뚫고 집에 돌아오면 온몸의 기운이 빠져나간 듯한 피로를 느끼는 경우가 있다. 단순한 기분 탓으로 여겨졌던 이 현상이 사실은 주변 사람의 스트레스가 ‘냄새’를 통해 우리 몸에 그대로 전달된 결과라는 사실이 과학적으로 입증됐다.

8일(현지시간) 유럽정신의학협회(EPA)에 따르면 스웨덴 카롤린스카 연구소의 엘리사 비냐 박사 연구팀은 인간의 땀 속에 포함된 미세한 화학 신호가 타인의 뇌와 면역 체계에 실시간으로 전염된다는 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 피실험자들에게 공포 영화를 시청하게 하거나 극심한 압박감을 유도한 뒤 땀을 채취해 분석했다. 그 결과 이러한 상황에서 분비된 이른바 ‘스트레스 땀’은 일반적인 운동 후 땀과는 전혀 다른 화학적 구성을 띠고 있는 것으로 확인됐다.

이 스트레스 땀에 포함된 화학 신호는 의식적으로 냄새를 인지하지 못하더라도 코 안의 서골코기관을 통해 뇌의 감정 조절 중추인 편도체로 직접 전달된다. 실제 실험에서 스트레스를 받은 사람의 땀 냄새에 노출된 피실험자들은 즉각적으로 뇌의 불안 관련 영역이 활성화됐고, 자신도 모르는 사이 혈중 코르티솔 수치가 상승하는 등 신체적 동기화 현상을 보였다.

이번 연구는 독일 뒤셀도르프 대학교의 베티나 파우제 교수가 제기해온 ‘인간의 화학적 의사소통’ 이론을 뒷받침한다. 인간 역시 동물처럼 냄새를 통해 위협과 스트레스 신호를 공유한다는 의미다.

특히 주목할 점은 이러한 감정 전염이 단순한 기분 저하에 그치지 않고 면역 체계까지 약화시킨다는 사실이다. 연구에 따르면 타인의 스트레스 신호를 감지한 신체는 이를 외부 위협으로 인식해 방어 태세에 돌입하고, 이 과정에서 암세포나 바이러스를 공격하는 NK세포(자연살해세포)의 활성도가 눈에 띄게 감소했다. 전문가들은 스트레스가 가득한 동료와 밀폐된 공간에서 장시간 머무는 것이 간접흡연처럼 개인의 생물학적 방어력을 갉아먹을 수 있다고 경고한다.

전문가들은 이러한 화학적 스트레스 전염으로부터 자신을 보호하기 위해 물리적 위생만큼 ‘감정 위생’ 관리가 중요하다고 강조한다. 사무실이나 거실의 주기적인 환기는 단순한 공기 정화를 넘어 공간에 축적된 스트레스 화학 신호를 씻어내는 실질적인 방역 수단이 될 수 있다. 또한 후각과 뇌가 직접 연결돼 있는 만큼 긍정적인 향기를 활용한 아로마 요법이나 짧은 산책을 통한 공기 전환 역시 면역력을 지키는 효과적인 방법으로 제시된다.

김도연 기자 doremi@sedaily.com
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