[동행취재]中, 美 안방서 '피지컬 AI' 종주국 선언…ESG 관심 시들 : zum 뉴스

세계 최대 IT(정보기술)·가전 전시회 'CES 2026' 개막 일인 6일(현지시간) 미국 네바다주 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC)에서 샤르파 로봇이 인간과 탁구 대결을 펼치고 있다. 2026.1.7/뉴스1 ⓒ News1 황기선 기자

(라스베이거스=뉴스1) 고삼석 동국대 첨단융합대학 석좌교수 박기호 기자 = 세계 최대 가전·IT 전시회 '국제전자제품박람회(CES) 2026'은 피지컬(Physical) 인공지능(AI) 시대의 문을 여는 자리였다. CES 2026 전시장인 라스베이거스 컨벤션 센터(LVCC)는 피지컬 AI를 상징하는 휴머노이드 로봇이 사실상 장악했다. 다수의 글로벌 기업이 로봇을 들고나왔고 관람객의 이목도 가장 쏠렸다. 휴머노이드 로봇 시장에서 글로벌 시장을 선도하는 중국은 인해전술 전략을 쓰는 듯 전시장을 로봇으로 도배했다.

또한 올해 CES에 참여한 기업들은 영상과의 결합을 통해 전시장을 생동감 있게 꾸린 모습도 또 다른 특징이었다. 재생에너지 중심의 ESG(환경·사회·지배구조) 기조에 부정적인 도널드 트럼프 미국 대통령의 영향인 듯 기업들의 ESG 메시지는 다소 약화한 것도 특징이었다. 뉴스1은 대통령 직속 AI위원회 분과위원인 고삼석 동국대 첨단융합대학 석좌교수와 함께 CES 2026이 개막한 6일(현지시간) 현장을 동행 취재했다. 고 석좌교수는 매년 CES를 찾고 있다.

세계 최대 IT(정보기술)·가전 전시회 'CES 2026' 개막 일인 6일(현지시간) 미국 네바다주 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC)에서 웨이모 제품이 탑제된 현대자동차 아이오5가 진열돼 있다. 2026.1.7/뉴스1 ⓒ News1 황기선 기자

AI, 성과 내는 단계로 진입…'피지컬 AI 시대' 공식화

2024년 CES에서 실현 가능성을 타진했던 AI는 지난해 적용 단계를 넘어 올해 CES에선 성과를 내는 단계로 진입한 모습이 확인됐다. CES 2026 참가 기업들은 굳이 'AI'를 강조하지도 않는다. 업종을 망라하고 이미 곳곳에 스며들어 있기 때문이다. AI는 과거 CES에선 특정 기술로 다뤄졌지만 올해부터는 전반적인 인프라로 확산했다.

특히, CES 2026은 AI 중에서도 피지컬 AI 시대 개막을 공식화했다. AI는 휴머노이드 로봇과 같은 구체적인 형태를 갖게 되면서 공장을 비롯해 가정과 사회에 도입하는 등의 활용 단계로 접어들었다. AI도 결국 생산성과 운영 효율성을 도모하기 위한 수단이기 때문이다. 피지컬 AI는 보다 구체적인 생태계 구상으로 확장했고 각각의 산업에 최적화하면서 버티컬 AI 모델을 구현하는 모습이었다.

피지컬 AI를 상징하는 휴머노이드 로봇은 공장을 넘어 일상생활로 깊게 들어가는 양상을 보였다.

중국은 휴머노이드 로봇 시장을 주도하고 있다는 사실을 CES 2026에서 입증했다. 다양한 휴머노이드 로봇이 전시된 LVCC 노스홀은 중국이 차지했다. 유명 업체부터 이름도 낯선 곳에서도 과거보다 진화한 휴머노이드 로봇을 전시했다.

중국의 가전기업 하이센스는 휴머노이드 애런을 내세우며 인기몰이를 했다. 또한 중국의 유니트리는 휴머노이드 G1을 스타트업 샤르파는 탁구하는 로봇뿐 아니라 인간의 손을 구현한 샤르파웨이브, X-오리진은 가정용 로봇 욘보를 중국의 애지봇은 링시 시리즈 등을 공개했다. 푸리에는 가정용부터 상업 서비스 등에서 활동하는 GR-3 시리즈를, 부스터는 엔터테인먼트에 활용이 가능한 부스터 K1을 선보였다. 또한 핸드로봇 등을 구현한 Tis 로봇의 모습도 보였다.

중국 기업들의 휴머노이드 로봇 전시장에는 큰 관심을 받았다. 휴머노이드 로봇이 인간과 탁구했고 글러브를 끼고 복싱을 하는 모습도 인상적이었다. 제자리에서 점프하고 춤도 췄다. 장애를 극복하기 위한 의수 로봇도 과거보다는 전시도 많아졌고 기술력도 진화했다. 우리나라 기업들 역시 휴머노이드 로봇 개발에 속도를 내고 있다. 현대차그룹은 차세대 휴머노이드 로봇 아틀라스를 공개했고 LG전자는 홈 로봇 'LG 클로이드'를 선보였다.

CES를 찾은 40대 미국인 캘슨 씨는 Booster 전시장 앞에서 뉴스1과 만나 이곳저곳을 가리키며 "중국 기업 전시장에 가장 사람들이 많이 몰리지 않느냐"고 말했다. 그는 "중국 기업에서 만든 로봇의 퍼포먼스가 상당해서 놀랐다"고도 했다. 현장에서 만난 중국의 로봇전문회사 푸리에(Fourier)의 한 매니저는 "CES에 참가한 중국 로봇 기업의 규모는 다른 국가보다 월등한 것 같다"며 "중국 기업 간의 경쟁도 치열하다"고 전했다.

오세욱 현대모비스 로보틱스사업추진실 상무는 "중국 업체들이 사람 행동을 모사하는 데 집중하고 있다"고 전했다.

물론 중국이 앞세우고 있는 휴머노이드 로봇의 효율성에 의문을 제기하는 목소리도 있다. 잭 재코우스키 보스턴 다이나믹스 아틀라스 개발총괄은 "중국 업체들이 이 (로봇) 시장에 적극 뛰어드는 것은 알고 많이 고민하고 있다"면서도 "현장에 들어가서 아무것도 안 하고 걸어 다니거나 쿵푸만 선보이면 경제적 효용을 가져다주지 않는다"고 했다.

AI는 농업과 건설 현장까지 확장했다. AI를 통한 자동화 기술 개발이 과거보다 고도화했다. 중장비 제조사인 캐터필러의 CES 기조연설에 나선 것은 제조·건설 업종의 실물 산업에서도 AI 적용이 대세라는 뜻이기도 하다. 존 디어(John Deere)와 같은 농기구 회사 역시 AI를 통한 완전한 자동화를 비전으로 제시했다.

피지컬 AI는 빅테크 기업의 자율주행차 등 실물 하드웨어에도 탑재됐다. 구글, 아마존, 엔비디아가 주도하는 자율 주행은 데이터를 축적하면서 기술과 서비스가 한층 업그레이드된 모습을 선보였다.

과거에는 주행거리에 중점을 뒀다면 이제는 엔터테인먼트 요소까지 가미했다. 단순한 주행부터 탑승자가 무엇을 할 수 있는지가 새로운 관심거리로 부상했다. 구글의 웨이모, 아마존의 죽스(ZOOX)가 선두에 있지만 아직은 초기 단계기에 향후 치열한 경쟁을 예고하는 시장이기도 하다.

中 자신감 확인된 CES 2026…韓 CES 영향력은 여전

지난해 CES보다 다소 감소했지만 중국 기업의 참가 규모는 여전히 컸다. 미국과 AI 패권을 두고 경쟁하고 있는 중국의 자신감이다. CES 2026의 메인 전시관인 LVCC 센트럴홀은 중국 기업들이 차지했고 삼성전자가 지난해 꾸렸던 부스 자리는 중국의 가전기업 TCL이 꿰찼다. TCL 바로 옆에는 또 다른 중국 기업 하이센스가, 그 옆에는 드리미가 역대 최대 규모로 전시관을 구성했다. 과거 떨어진 기술력을 가성비로 보완했던 중국 기업들이 한층 진화한 기술력을 바탕으로 자신감을 과시한 것이다. 또한 미국의 견제와 압박도 이겨냈다는 뜻이기도 하다.

CES 2026에 참가한 한국 기업은 853개 사로 국가별 순위는 3위다. 지난해보다 참가 기업 수가 다소 감소했지만 혁신상 수상작만 338개 중 208개로 엄청난 영향력을 과시하고 있다. 올해 CES 현장을 찾은 한국인 규모도 상당했다. LVCC 행사장 곳곳에선 한국어가 들렸다.

다만 CES 2026은 우리나라가 피지컬 AI로 대변되는 휴머노이드 로봇 분야 등에서 기술력을 빠르게 강화할 필요가 있다는 사실을 재확인한 자리이기도 하다. 자율 주행 역시 글로벌 시장에서의 경쟁을 이겨내기 위해선 규제 개선이 필요하다는 사실도 CES에서 드러났다.

CES에선 미국과 중국의 AI 경쟁이 치열하지만 유럽에선 프랑스가 두각을 나타냈다. 국가별 참가 기업 수는 프랑스가 미국, 중국, 한국에 이어 4번째인 160개다. 프랑스 정부 차원에서 집중적으로 지원 육성한 영향이다. 다수의 기업이 CES 전시장을 영상과의 결합을 통해 꾸민 것도 과거와의 차별점으로 꼽힌다. 여러 기업이 영상을 통한 실감·체험형으로 전시장을 구성했다. 몰입도를 높여 제품을 더욱더 돋보이게 하기 위한 조치다.

주요 기업들이 재생에너지, 지속 가능성 등 ESG에 대한 과거보다 떨어진 관심도도 전시장 곳곳에서 나타났다. 작년만 해도 기업들은 전시장에서 ESG를 강조하면서 기업의 사회적 책임을 과시했지만 올해는 ESG 기조에 부정적인 트럼프 대통령의 영향인 듯 ESG 경영 홍보 비중이 줄었다.