"반일 감정 최고조"…일본 등진 유커, 무비자 타고 '한국행'

중국 단체관광객의 무비자 입국이 시작된 29일 서울 중구 신라면세점 서울점에서 중국인 관광객들이 면세점을 둘러보고 있다. 2025.9.29/뉴스1 ⓒ News1 김성진 기자

(서울=뉴스1) 윤슬빈 관광전문기자 = 방한관광 시장의 큰손 '유커'(중국인 관광객)의 발길이 일본 대신 한국을 향하고 있다.

정부가 지난해 시행한 단체 무비자 입국으로 물꼬가 터진 가운데 한·중 정상회담의 '해빙 훈풍'까지 맞물리면서다.

여기에 최근 중·일 관계 악화로 사실상 '한일령' 분위기가 조성되면서 일본을 향하던 유커들이 대거 한국으로 방향을 틀고 있다. 이를 바탕으로 올해 방한객이 역대 최대치인 2100만 명을 넘어설 것이라는 분석도 나온다.

중·일 갈등에 한국행 '역(逆)풍선효과' 가시화

8일 여행업계와 외신 등에 따르면 중국 최대 여행 플랫폼 씨트립(Ctrip)의 통계 분석 결과 올해 신년 연휴(1월 1~3일) 동안 중국인이 가장 많이 예약한 해외 여행지는 한국(서울)으로 나타났다.

수년간 부동의 1위를 지켜왔던 일본은 최근 중·일 갈등 심화에 따른 여론 악화로 10위권 밖으로 밀려나는 초유의 사태가 벌어졌다.

데이터 분석 기관인 야놀자리서치 역시 이러한 '중·일 갈등'을 한국 관광의 결정적 기회 요인으로 꼽았다.

홍석원 야놀자리서치 수석연구원은 "과거 사드 사태 당시 한국 수요의 13%가 일본으로 이동했던 데이터가 있다"며 "지금은 반대로 일본행 수요가 한국으로 유입되는 '역풍선효과'가 나타나고 있다"고 설명했다. 즉, 해당 수혜를 입을 경우 올해 방한객이 최대 2126만 명에 달할 것으로 내다봤다.

서울 중구 명동거리에서 중국인 여행객이 길 안내를 받고 있다.ⓒ News1

"얼음 녹고 과일 익었다"… 시진핑 발언에 '체험형 유커' 공략 박차

이러한 흐름에 쐐기를 박은 것은 정치적 해빙 기류다.

지난 5일 한·중 정상회담에서 시진핑 중국 국가주석이 언급한 "석 자 얼음은 한 번에 녹지 않고, 과일은 익으면 저절로 떨어진다"는 발언은 방한관광 시장에 강력한 신호를 보냈다.

이미 단체 무비자 정책으로 문턱은 낮아져 있었으나, 시 주석의 발언이 그간 '눈치'를 보던 중국 현지 여행사와 관광객들에게 "이제 안심하고 한국을 가도 된다"는 일종의 가이드라인을 제시한 셈이기 때문이다.

김종훈 한국관광공사 국제마케팅실장은 "한·중 우호 분위기 확산에 여행업계의 기대감이 급상승하고 있다"며 "중국의 '이웃'인 한국을 일상 여행지로 차별화해 수요를 극대화할 계획"이라고 밝혔다.

변화한 유커 트렌드에 맞춰 정부의 공략법도 정교해지고 있다. 한국관광공사는 단순 방문보다 '무엇을 하느냐'를 중시하는 최근 추세에 맞춰 타깃별 맞춤형 전략을 펼친다.

2040 여성층을 겨냥한 뷰티·K-팝 재방문 캠페인과 더불어, 바둑·축구 등 스포츠 경기 관람 단체 유치에 박차를 가한다. 특히 기존 대규모 단체 대신 3~6인 규모의 '초소형 단체'와 교육 플랫폼 연계 '배움 여행' 상품을 확대한다.

"일본 대신 왔는데"…고부가가치 단체 맞을 '수용 태세'는 숙제

다만 몰려오는 '고급 유커'를 담아낼 인프라가 부족하다는 현장의 목소리는 해결해야 할 과제다.

일본 대신 한국으로 행선지를 돌린 중국의 기업·교직원 연수단 등 고부가가치 단체들이 정작 한국에서는 수용 인프라 부족이라는 벽에 부딪히고 있기 때문이다.

장유재 한국여행업협회(KATA) 부회장은 "일본의 와세다·도쿄대 등을 방문하려던 연수단이 한국 명문대 연수로 방향을 틀고 싶어 해도, 이를 수용해 줄 대학교나 교수가 부족한 실정"이라며 "기업 인센티브 관광 역시 마찬가지"라고 아쉬움을 토로했다. 그는 "양적인 성장만큼이나 이들을 제대로 맞이할 수 있는 민·관 차원의 수용 태세 점검이 시급하다"고 강조했다.

seulbin@news1.kr

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