[CES 2026] "생각하던 AI, 마침내 몸을 얻다"… 로봇이 청소하고 카드 놀이 하는 세상

[신혜영 기자] 인공지능(AI)이 모니터 밖으로 걸어 나왔다.

6일부터 9일(현지시간)까지 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 가전·IT 박람회 CES 2026의 풍경을 한 문장으로 요약하자면 이렇다.

전 세계 4000여 개 기업이 참가해 기술의 향연을 펼치는 가운데 올해 관람객들의 시선이 가장 오래 머문 곳은 단연 피지컬 AI(Physical AI)가 시연되는 부스들이었다. 관람객들은 단순한 기계적 움직임을 넘어 AI 두뇌를 장착하고 인간의 신체 능력을 모방하거나 능가하는 로봇들을 목격하며 산업과 일상의 판도가 바뀌고 있음을 실시간으로 체험했다.

미국 소비자 기술협회(CTA)가 주관하는 CES는 1967년 첫 개최 당시만 해도 가전제품 중심의 전시회였다.

지금은 달라졌다. 반세기를 거치며 인류의 미래 기술을 총망라하는 혁신의 장으로 변모했기 때문이다. 매년 1월 초 글로벌 기업과 스타트업이 한자리에 모여 그해의 기술 트렌드를 제시하고 각 사의 비전을 선포하는 이 행사는 미래 산업의 풍향계 역할을 톡톡히 해왔다.

지난해 열린 CES 2025의 핵심 키워드가 AI Everywhere(어디에나 있는 AI)였다면 올해는 그 양상이 확연히 다르다. 지난해가 AI의 무한한 가능성을 탐색하고 소프트웨어적으로 일상에 스며드는 단계였다면 2026년은 AI가 물리적인 실체, 즉 로봇이라는 옷을 입고 우리 앞에 나타난 원년으로 기록될 전망이다.

불과 1년 전 다소 엉성하고 불안정한 동작으로 관람객을 맞이했던 휴머노이드 로봇들은 이제 없다. CES 2026 현장에는 연구실을 박차고 나와 실제 산업 현장과 가정에 투입될 준비를 마친, 훨씬 더 자연스럽고 능숙해진 피지컬 AI들이 그 자리를 채웠다.

특히 2025년 하반기를 기점으로 가속화된 피지컬 AI의 상용화 흐름이 이번 전시를 통해 폭발적인 성장세로 증명되고 있는 셈이다.

피지컬 AI의 성장은 1년 만에 눈부신 진전을 이뤘다. 특히 2025년 하반기는 피지컬 AI 상용화의 시작점으로 평가된다. 휴머노이드 로봇들이 연구소를 박차고 나와 산업 현장에 뛰어들었기 때문이다.

그뿐만이 아니다. 가정에서 일상을 함께할 홈로봇도 등장했다. 그야말로 피지컬 AI 경연장의 모습을 방불케 하는 현장이다.

글로벌 무대에서 미래 산업을 선도하는 국내 기업들도 피지컬 AI 경쟁에 동참했다. 그 중심에는 LG전자의 '클로이드'와 현대자동차의 '아틀라스'가 있다.

집안일하는 클로이드, 부품 조립하는 아틀라스

LG전자는 진정한 가사 해방을 목표로 개발한 양팔형 홈로봇 클로이드(CLOi-d)를 전면에 내세웠다.

무대에 오른 클로이드는 마치 숙련된 가사 도우미처럼 냉장고 문을 부드럽게 열어 우유를 꺼내고 흩어진 빨래를 집어 정갈하게 개는 모습을 시연했다. 과거의 로봇들이 단순히 입력된 좌표로만 움직였다면 클로이드는 사물의 형태와 재질을 인식해 악력을 조절하는 섬세함이 돋보였다.

특히 인상적인 장면은 관람객과의 교감이었다. 한 관람객이 호기심 어린 눈빛으로 주먹을 내밀자 클로이드는 이를 인식하고 자신의 로봇 주먹을 가볍게 쥐어 피스트 범프(주먹 인사)를 나눴다.

클로이드가 단순한 노동 대체재를 넘어 인간과 정서적으로 교류할 수 있는 반려 가전으로서의 가능성을 보여준 대목이다. 비록 시연 도중 열쇠를 집는 과정에서 한 차례 실수가 있었고 동작 속도가 사람만큼 빠르지는 않았지만 주변 환경을 스스로 인식하고 판단해 과업을 수행하는 홈로봇의 본질적인 진화는 성공적으로 입증했다는 평가다.

LG전자는 이를 통해 노동 없는 삶, 즉 제로 레이버 홈(Zero-Labor Home)이라는 새로운 가전 패러다임을 제시했다.

현대자동차는 이번 CES에서 휴머노이드 로봇 '아틀라스'를 대중에게 처음 공개했다. 그동안 현대차는 영상을 통해 실험적인 아틀라스 모델을 알려왔다.

CES 2026에서는 실험이 끝난 아틀라스가 본격적인 상업화를 앞두고 대중과 처음 만나는 시간을 가졌다.

아틀라스는 무대에 올라가 스포트라이트를 받으며 뛰어난 퍼포먼스를 선보였다. 누워있다가 바닥을 딛고 자연스럽게 일어서는 동작은 물론 사람처럼 자연스러운 걸음걸이, 정교한 손놀림과 360도 돌아가는 상체는 관람객의 감탄을 자아냈다.

보스턴 다이내믹스 아틀라스 개발 총괄자 잭 재코우스키는 "아틀라스는 제조 환경에서 사람보다 훨씬 효율적인 움직임을 가능하게 한다"며 아틀라스가 가져올 생산성 향상에 대한 기대를 내비쳤다.

또 현대차는 이번 CES에서 "사람을 대신하는 로봇이 아닌, 사람과 함께 일하는 로봇을 만들 계획"임을 분명히 밝혔다.

아틀라스는 2028년부터 현대차 공장에서 인간과 함께 일하게 된다.

글로벌 기업들의 피지컬 AI 대격돌

CES 2026에서는 일하는 로봇을 어렵지 않게 발견할 수 있다.

로봇청소기 시장의 강자 로보락(Roborock)은 평면 주행의 한계를 넘어서는 기술을 공개했다.

이들이 선보인 신형 청소 로봇은 바퀴가 달린 다리 관절을 자유자재로 접었다 펴며 계단을 한 칸씩 올라가는 놀라운 기동성을 보여줬다. 이는 복층 구조의 주택에서도 사람의 도움 없이 완벽한 청소가 가능함을 의미한다.

일본의 카와다 로보틱스(Kawada Robotics)는 인간형 상체 로봇 넥스테이지(Nextage)로 산업용 로봇의 정석을 보여줬다. 넥스테이지는 인간과 유사한 양팔 구조를 활용해 복잡한 조립, 포장, 검사 작업을 막힘없이 수행했다.

별도의 설비 개조 없이 기존 사람이 일하던 라인에 즉시 투입할 수 있는 실용성 덕분에 바이어들의 문의가 쇄도했다.

미국 애질리티 로보틱스(Agility Robotics)의 물류 로봇 디지트(Digit)도 위용을 뽐냈다. 디지트는 이미 글로벌 물류 기업 GXO의 창고에서 30만 건 이상의 물품 운반 작업을 성공적으로 수행하며 검증을 마친 베테랑이다.

이번 전시에서는 더욱 정교해진 균형 감각과 무거운 짐을 들고도 흐트러짐 없는 보행 능력을 과시하며 상용화의 선두 주자임을 재확인시켰다.

이색적인 로봇도 눈길을 끌었다. 싱가포르 스타트업 샤르파(Sharpa)는 인간의 손을 완벽에 가깝게 구현한 샤르파웨이브(SharpaWave)를 공개했다. 카지노 딜러 복장을 한 이 로봇은 얇은 트럼프 카드를 한 장씩 정확하게 나눠주는가 하면, 현란한 손놀림으로 카드를 섞는 기술까지 선보였다. 이는 로봇이 힘을 쓰는 노동뿐만 아니라 극도로 예민한 감각이 필요한 정밀 작업까지 수행할 수 있음을 시사한다.

이 외에도 귀여운 외형을 갖춘 반려로봇, 사람과 체스를 두는 로봇 등 다양한 기능과 형태의 로봇이 한자리에 모여 피지컬 AI 산업의 현재와 미래를 조망했다.

현재 인류는 생각하는 AI에서 행동하는 AI로 이행하는 중대한 변곡점에 서 있다. CES 2026은 인류가 또 한 번 기술적 운명의 전환을 맞이할 것임을 알리며 두려움보다는 준비된 자세로 AI와 어우러지는 일상을 구체적으로 그려볼 수 있도록 했다.

한편 CES 2026은 9일까지 미국 라스베이거스에서 열린다. 이곳에서 가전·IT 분야에서 활약하는 기업들의 최신 기술과 제품을 만나 볼 수 있다.

AI가 물리 공간으로 파고들 때

CES 2026를 통해 인류는 디지털 공간에서 축적한 지능을 오프라인으로 투영하기 시작했다. 소프트웨어의 AI가 마침내 물리적 실체를 얻어 현실 세계로 넘어왔다.

지난 수년간 우리가 목격한 AI 혁명이 생성형 AI를 통한 지적 능력의 확장이었다면 이제는 그 지능이 로봇이라는 신체를 입고 물리적 노동과 상호작용을 수행하는 행동의 혁명으로 진화했다는 뜻이다.

이러한 변화는 곧 소프트웨어와 하드웨어, 가상과 현실의 경계가 완전히 허물어지는 거대한 융합의 시작이다. 그리고 피지컬 AI의 부상은 전 세계적인 인구 구조 변화와 노동력 부족 문제를 해결할 가장 현실적인 대안이자 인간을 단순 반복 노동의 굴레에서 해방시켜 더 높은 차원의 창의적 활동으로 이끌어줄 열쇠가 될 전망이다.

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