1500원 위협한 환율에…7개월 만에 줄어든 외환보유액

12월말 기준 4280억5000만달러

우리나라 외환보유액 추이/그래픽=이지혜

지난달 우리나라 외환보유액이 7개월 만에 줄었다. 원/달러 환율이 1400원 후반대까지 치솟자 외환당국이 '달러 풀기'에 나선 결과다. 그나마 분기말 효과로 금융기관 외화예수금이 늘면서 감소폭은 제한적으로 나타났다.

6일 한국은행에 따르면 지난해 12월말 기준 우리나라 외환보유액은 4280억5000만달러다. 한 달 전보다 26억달러 줄었다. 6개월 연속 이어오던 증가세에 제동이 걸렸다.

12월 기준으로는 1997년(-40억달러) 이후 28년 만에 가장 많이 줄었다. 일반적으로 분기말에는 외환보유액이 증가하는 경우가 많다. 금융기관들이 중앙은행에 맡기는 외화예수금이 늘기 때문이다.

이번엔 달랐다. '분기말 효과'라는 통상 공식이 깨진 셈이다.

'비상 계엄 사태'와 달러화 초강세로 환율이 급등했던 1년전(2024년 12월)과 대조적이다. 당시엔 시장 우려와 달리 외환보유액이 소폭 늘었다. 외환시장 변동성 완화를 위한 실개입 규모보다 외화예수금과 운용수익이 더 많이 늘어났던 것으로 추정된다.

반면 이번에 고환율 방어가 우선이었다. 지난달 원/달러 환율은 1480원대까지 오르면서 1500원선을 위협했다. 이에 외환당국은 지난달 24일 고강도 구두개입과 세제 혜택 등 전방위 환율 안정 대책을 발표했다. 시장에서는 외환당국이 실개입까지 나선 것으로 추정했다. 다만 금융기관의 외화예수금이 늘어나면서 외환보유액 감소를 일부 상쇄한 것으로 보인다.

앞으로도 외환보유액이 유의미하게 늘어나기는 쉽지 않은 상황이다. 국민연금과의 외환스왑 재개는 일시적 감소 요인이다. 거래 기간 중 외환보유액이 거래 금액만큼 줄어들지만, 만기 시 자금이 전액 환원된다. 한은은 최근 국민연금과 650억달러 한도의 스왑 계약을 연장했다.

운용 수익 역시 앞으로는 대미 투자 자금 등으로 활용될 예정이다. 환율 변동성이 재확대되면 언제든 '실탄'을 더 꺼내 쓸 수 있다.

그럼에도 외환당국은 현 수준의 외환보유액은 충분하다는 입장이다. 우리나라는 2014년부터 순대외자산국 대열에 들어섰다. 지난해 3분기 기준 순대외금융자산은 1조원을 웃돈다. 이창용 한은 총재도 여러 차례 "환율 변동성을 관리할 외환보유액은 충분하다"고 밝혀왔다. 이번 외환보유액 감소도 위기 신호라기보다는 고환율 국면에서 치러진 정책 비용에 가깝다.

한편 우리나라 외환보유액은 지난 2월(4092억달러)부터 5월까지 4개월 연속 4100억달러선 아래에 머물렀다. 그러다 지난 6월 4100억달러대, 9월 4200억달러대로 회복했다. 이후 지난해 11월엔 4300억달러대까지 올라왔지만, 다시 4200억달러대로 내려왔다.

김주현 기자 naro@mt.co.kr

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