딸기가 고기보다 비싸다는데… 밭에선 따자마자 버린다?

경기도 화성시 장안면 한 농원에서 관계자가 딸기를 수확하고 있다. /연합뉴스

딸기 가격이 연말‧연초 수요 증가로 고공행진을 이어가며 소비자 부담이 커지고 있다. 하지만 정작 산지에서는 수확한 딸기가 제값을 받지 못하자 폐기하는 사례도 잇따르고 있다.

6일 한국농수산식품유통공사(aT) 농산물유통정보(KAMIS)에 따르면 전날 기준 딸기 소매가격은 100g당 2828원으로 집계됐다. 이는 전년 순 평균(2430원)보다 약 16%, 평년 순 평균(2275원)보다 약 24% 높은 수준이다.

소비자들 사이에서는 “딸기가 고기보다 비싸다”는 말이 나온다. 실제로, 같은날 돼지 갈비의 소매가격은 100g당 1554원으로, 딸기보다 1300원가량 쌌다.

업계에서는 연말‧연초 케이크 장식용 딸기 수요가 늘고, 카페‧베이커리에서 판매하는 딸기 디저트도 늘어나면서 가격 상승을 이끌었다고 분석한다. 연말부터 이어진 고가 흐름은 뚜렷하다. 지난달 19일 2284원이었던 딸기 소매가격은 26일이 되자 2741원으로 껑충 뛰어올랐고, 새해가 되자 2800원대까지 치솟았다.

농촌경제연구원은 딸기 출하량이 전년 대비 4.5% 증가했음에도 계절적 수요와 유통업체 판촉 행사 영향으로 당분간 가격 강세가 이어질 가능성이 있다고 전망했다.

하지만 산지에서는 출하되지 못한 딸기가 폐기되는 엇갈린 흐름도 나타나고 있다. 최근 농촌 현장에서는 수확한 딸기를 그대로 버리는 사례가 잇따르는 것으로 전해졌다. 고정 계약에 따라 수매된 물량이 제빵‧음료 등 가공업체로 이어지지 못하면서 하루 수백㎏씩 폐기되고, 출하를 포기해 딸기를 갈아엎는 농가도 늘고 있다.

이 같은 현상의 배경으로는 수입 냉동 딸기 증가가 원인으로 꼽힌다. 가공용 수입 냉동 딸기 가격은 국산 딸기의 절반 수준에 불과하다. 지난해 가공용 냉동 딸기 수입량은 1만6000여t으로, 전년 대비 30% 이상 증가했다.

전문가들은 생산비 구조 역시 국산 딸기의 약점으로 지적한다. 한국농촌경제연구원은 양액 비용과 인건비 등 생산비 부담이 국산 딸기의 가격 경쟁력을 떨어트리고 있다고 분석했다. 수입 딸기와의 가격 격차를 좁히기 어려운 구조 속에서 산지에서는 ‘따자마자 버리는 딸기’가 늘고 있는 셈이다.

결국 소비자들은 높아진 딸기 가격에 부담을 느끼고, 농가는 처리되지 못한 물량으로 손실을 떠안는 상황이 반복되면서 유통 구조 전반에 대한 개선책이 필요하다는 지적이 나온다.

[이가영 기자]

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