[뉴스룸에서] 인공지능 버블 착시효과

세금은 급증, 일자리는 증발
美 성장 92%는 AI 투자 착시
천문학적 빚에 짧은 수명 우려

아마존 클라우드 서비스인 AWS의 데이터센터가 미국 펜실베니아주 버윅 소재 원자력 발전소 옆에 데이터센터를 짓고 있다. 올해 1월 14일 촬영된 사진. AP 연합뉴스 자료사진

일본 지바현 인자이시는 '데이터센터 긴자'로 불린다. 구글, 아마존 등 빅테크 기업의 데이터센터 30여 개가 밀집해 있어서다. 덕분에 10년 전 79억 엔(약 735억 원)이던 고정자산세 수입이 165억 엔(약 1,535억 원)으로 급증했고, 초중학교 무상 급식도 이뤘다.

그런데 정작 주민들은 불만이다. "으스스한 거대 건물만 들어서고 일자리는 없다"는 것이다. 수천억 원을 투자해 축구장 수십 개 크기의 건물을 짓지만, 완공 후엔 관리자 몇 명만으로 충분하다. 막대한 전기를 사용하고 지역 고용은 거의 창출하지 않는 기묘한 시설이다.

겉과 속이 다른 AI 인프라 투자의 역설은 미국에서도 나타난다. 관세 전쟁이 시작된 4월만 해도 세계 경제엔 먹구름만 가득한 것 같았지만, AI 붐 덕분에 미 증시는 활황을 계속했고 지금도 사상 최고치를 연일 경신하고 있다. 3분기 경제성장률은 연율 4.3%란 ‘깜짝’ 수치를 기록했다.

하지만 화려한 경제 지표는 착시일 수 있다. 하버드대 경제학자 제이슨 퍼먼에 따르면 AI 인프라와 관련된 '정보처리 장비 및 소프트웨어 투자'는 미국 GDP의 4%에 불과하지만 상반기 경제성장률의 92%를 차지했다. 이 투자가 사상 처음 소비 지출보다 미국 GDP에 더 큰 기여를 했다는 분석도 나왔다.

미국의 AI 데이터센터 건설 붐은 관세 전쟁 속 한국 수출에도 한 줄기 '빛'이 됐다. 삼성전자·SK하이닉스의 고대역폭메모리(HBM) 수요가 급증하면서 1~11월 한국 수출액은 역대 최대인 6,401억 달러에 달했다. 하지만 속을 들여다 보면 반도체 수출만 두 자릿수 비율로 급증했을 뿐 다른 산업은 어렵다.

AI 붐이 지속되지 않거나 조정 국면을 맞는다면 어떻게 될까. 빅테크 주가에 의존해 온 주식시장이 가장 먼저 흔들릴 것이다. 예정됐던 데이터센터 건설이 멈추면 화려했던 미국 경제 성장과 반도체에 의존했던 한국 수출은 치명적 타격을 받을 것이다.

혹시 빅테크가 위기 상황에서 막대한 빚을 갚기 어려우면 세계 금융 시스템에 충격이 올 수 있다. 미국 빅테크는 AI 인프라 투자 명목으로 올해만 1,200억 달러가 넘는 신규 채권을 발행했다. 회사채 발행이 급증해 재무 우려가 제기되자 특수목적법인을 만들어 자금을 조달하는 방식으로 부채를 감추고 있다.

설상가상으로 AI 인프라는 금방 구식이 된다. 프린스턴대 정보기술정책센터 분석에 따르면 AI 칩의 실질적 수명은 1~3년에 불과하다. 기업들은 회계상 5, 6년에 걸쳐 감가상각을 하지만, 기술 발전 속도가 너무 빨라 실제로는 더 빨리 교체해야 한다. 아마존은 1월 장부상 AI 서버 수명을 6년에서 5년으로 줄였는데 1년 단축만으로도 영업이익이 7억 달러나 감소할 전망이다.

물론 AI는 미래를 바꿀 수 있는 중요한 산업이다. 세계 각국 정부와 기업이 AI 발전을 위해 막대한 자원을 쏟아붓고 있는 것도 그래서다. 하지만 항상 최악의 시나리오도 염두에 두어야 한다. 반도체 이외 산업 경쟁력을 강화하고 양극화 해소와 집값 안정을 통한 구매력 향상과 내수 시장 회복으로 갑작스러운 외부 충격에 대비해야 한다. 그러기 위해선 AI가 소수 자산가의 부를 늘리는 도구가 아니라 양질의 일자리를 만드는 방향으로 발전할 수 있게 세심한 정책 설계가 필요하다.

최진주 국제부장 pariscom@hankookilbo.com