“멕시코보다 한국이 더 무섭다” 남아공 전설의 경고, 홍명보호 위상 증명

[OSEN=이인환 기자] 남아프리카공화국 축구의 전설 숀 바틀릿(53)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 의미심장한 경고를 던졌다. 개최국 멕시코가 아닌 한국을 ‘가장 까다로운 상대’로 지목한 것이다.

남아공 매체 데일리 뉴스는 9일(한국시간) “전설적인 스트라이커 바틀릿이 2026 월드컵에서 한국이 멕시코보다 더 큰 도전이 될 것이라고 거듭 강조했다”며 “그는 대표팀이 한국과의 어려운 경기에 철저히 대비해야 한다고 촉구하고 있다”고 전했다.

바틀릿은 남아공 축구 역사에서 상징적인 인물이다. A매치 74경기 29골로 역대 두 번째 최다 득점을 기록했고, 1996년 아프리카 네이션스컵 우승의 주역이었다. 1998년 프랑스 월드컵에서는 사우디아라비아를 상대로 멀티골을 터뜨리며 남아공 선수 최초의 월드컵 멀티골 기록도 세웠다.

조 추첨 결과 남아공은 개최국 멕시코, 한국, 그리고 덴마크·북마케도니아·체코·아일랜드 중 한 팀이 될 유럽 예선 플레이오프 D 승자와 함께 A조에 배정됐다. FIFA 랭킹은 멕시코(15위)가 한국(22위)보다 높고, 홈 어드밴티지까지 갖췄지만 바틀릿의 시선은 달랐다.

바틀릿은 “모두가 멕시코전이 가장 어려울 것이라 말한다. 하지만 내 생각엔 한국전이 가장 힘들 것”이라며 “한국 선수들은 95분에서 105분까지도 끊임없이 뛴다. 활동량이 엄청나고, 기술적으로도 매우 뛰어나다”고 분석했다. 단순한 순위나 명성보다 ‘경기 내내 지속되는 압박과 조직력’을 더 위협 요소로 본 셈이다.

데일리 뉴스는 “바틀릿의 통찰은 조별리그가 가까워질수록 더 중요해질 것”이라며 “특히 남아공의 조별리그 마지막 경기가 한국전이라는 점에서, 이 경기가 대회의 운명을 가를 수 있다고 바틀릿은 보고 있다”고 전했다. 실제로 마지막 경기 결과에 따라 32강 진출 여부가 갈릴 가능성이 높다.

바틀릿은 전략적 접근을 강조했다. 그는 “한국전에서는 특히 규율을 지켜야 한다. 조별리그 마지막 경기인 만큼, 그때쯤이면 우리가 통과할 수 있을지 아닐지가 결정돼 있길 바란다”며 “이번 월드컵 방식에서는 승점 3~4점만으로도 32강에 오를 수 있다. 그래서 개막전에서 긍정적인 결과를 얻는 것이 매우 중요하다”고 짚었다. 끝으로 그는 “선수들은 지난 2년간 잘해왔다. 그 자신감을 월드컵 무대까지 가져가야 한다”며 후배들을 격려했다.

반면 남아공 대표팀을 이끄는 휴고 브루스 감독의 시선은 다소 달랐다. 그는 “우리에게 쉬운 조는 아니다. 아즈테카 스타디움에서 개최국 멕시코와 개막전을 치른다. 그 경기는 매우 어려울 것”이라며 멕시코를 최우선 경계 대상으로 꼽았다.

이어 한국에 대해서는 “다음은 한국이다. 이길 가능성은 있다”라고 짧게 정리했다.

유럽 플레이오프 승자에 대해서는 “아마 덴마크가 될 것 같은데 강팀”이라며 조심스러운 태도를 보였다.

남아공은 아프리카 지역 예선을 조 1위로 통과했고, 2023 아프리카 네이션스컵에서는 4강에 오르며 상승세를 보였다. 그러나 객관적인 전력에서 한국이 한 수 위라는 평가가 지배적이다. 라일 포스터(번리)를 제외하면 유럽 빅리그 주전급 선수는 드물고, 다수는 자국 리그나 유럽 2부리그에서 뛰고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 역시 방심은 금물이라는 입장이다. 홍 감독은 조 추첨 직후 “월드컵에서 유리한 조는 없다. 이제부터 상대 분석을 시작해야 한다”며 경계심을 드러냈다. 이어 “멕시코와는 이미 맞붙어본 경험이 있고, 남아공도 최근 성적이 좋은 팀이다. 이 경기들을 통해 전력을 강화하겠다”고 밝혔다.

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