코로나19 감염으로 인지장애…당뇨병 치료제로 치료 가능성

게티이미지뱅크

코로나19 감염 이후 나타나는 집중력·기억력 저하 등 인지장애의 원인이 다시금 규명됐다. 이와 함께 코로나19 감염에서 비롯된 인지장애 치료에 당뇨병 치료제인 ‘메트포르민’이 효과가 있다는 점이 전세계에서 처음으로 확인됐다.

질병관리청과 국립보건연구원은 10일 동물실험을 통해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다. 연구 결과, 코로나19 감염 후 나타나는 인지장애는 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질(S1)이 원인으로 나타났다. 이 단백질은 감염자의 뇌에 도달해 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고 기억 형성에 영향을 주는 유전 물질(NMDA 수용체, 뇌에서 신경세포 간 신호 전달 등의 역할 수행)에 부정적 영향을 미쳤다. 또 치매와 파킨슨병 관련 독성 단백질인 ‘타우’와 ‘알파 시누클레인’ 축적도 늘리는 것으로 나타났다.

실험 방법은 이렇다. 연구진이 실험쥐에게 스파이크 단백질을 투여하고 ‘수중미로 실험’(쥐가 물속에서 숨겨진 플랫폼을 찾아가는 시간을 측정해 학습능력과 기억력을 평가하는 검사)을 실시했다. 그 결과 숨겨진 플랫폼을 찾는 시간이 길어지는 등 학습·기억 능력이 감소했다. 또 ‘개방 공간 행동 실험’에서도 스파이크 단백질 투여 후 낯선 공간에서 불안 행동이 증가했다. 코로나19 감염 후 나타나는 인지 저하와 유사한 양상이 관찰된 것이다. 이 밖에도 스파이크 단백질 투여 6주 뒤 뇌 신경세포 수가 줄고, 퇴행성 뇌질환에서 나타나는 병리 단백질이 늘었다. 코로나19 감염이 장기적으로도 뇌손상을 가져올 수 있다는 뜻이다. 질병청 쪽은 “코로나 감염과 인지장애 간 인과관계가 있다는 사실과 그 원인이 스파이크 단백질이라는 사실은 국외는 물론 국내 연구에서도 포착된 바 있다”고 말했다.

질병청 자료를 보면, 전세계 코로나19 누적 확진자 7억7천만명 중 약 20∼30%가 피로, 기억력 저하, 집중력 저하 등 지속적인 신경학적 후유증을 경험하고 있다.

연구진은 당뇨병 치료제인 메트포르민으로 이런 인지장애를 치료할 수 있다는 점도 함께 발견했다. 신경세포에 메트포르민을 함께 투여한 결과, 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과가 관찰됐다는 것이다. 메트포르민이 코로나19 감염 후유증 치료에 도움이 된다는 임상 결과는 국내외에서 보고된 바 있으나 인지장애 유형의 후유증 치료에 효과가 있다는 점은 전세계에서 처음 확인된 것이다.

연구를 주도한 국립보건연구원 고영호 박사 연구팀의 이혜경 박사(제1저자)는 “코로나19 감염 후 나타나는 인지장애의 병리 기전을 밝히고, 실제 임상에서도 널리 사용되는 메트포르민이 이를 억제할 수 있다는 가능성을 제시한 것에 큰 의미가 있다”며 “향후 임상연구를 통해 집중력·기억력 저하 등과 같은 만성 코로나19증후군(코로나19 후유증) 치료제로서 가능성을 검토해볼 필요가 있다”고 말했다.

손지민 기자 sjm@hani.co.kr

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