초고령사회로 가는 韓…“日처럼 공공분야에 로봇 도입해야”

[이데일리 정두리 기자] 초고령사회 진입에 따른 여러 문제를 해결하기 위해 인공지능(AI)을 접목한 로봇 기술인 ‘AI 로보틱스’를 보다 적극적으로 육성하고 도입해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 특히 일본처럼 AI로보틱스를 인력 대체 수단으로 활용하기보다 사회 기능을 보완하는 인프라로 봐야 한다는 제언이다.

서비스 로봇 선도국 노리는 日

8일 한국산업기술진흥원(KIAT)이 최근 발간한 ‘일본의 AI 로보틱스 산업 선도 전략 제언’ 정책 브리프에 따르면, 전 세계 인공지능(AI) 로보틱스 시장은 2030년 20조엔 규모에서 2050년 855조원(90조엔) 규모로 성장할 것으로 예측된다.

일본 시장은 2050년 약 47조원(5조엔) 수준으로 세계 시장에서 점유율은 낮은 수준이지만, 보고서는 로봇 활용 사회로의 전환에 속도를 내고 있다는 점에 주목했다. 일본이 향후 글로벌 서비스 로봇 시장의 핵심 축이 될 수 있다는 전망에서다.

실제 일본 정부는 로봇을 고령화·인력 부족 문제를 해결하는 핵심 수단이자 새로운 성장동력으로 규정하고, 2030년과 2050년을 목표로 한 중장기 로드맵을 마련해 대규모 연구개발과 실증 사업을 추진하고 있다. 또한 국가 AI 전략에는 ‘피지컬 AI’를 포함하고 ‘로봇 신전략’ 개정도 검토 중이다.

미쓰비시종합연구소는 2050년 일본의 사회 과제 및 미래 시장을 고려할 때 제조업, 설비 점검·검사, 물류, 돌봄, 공공서비스 등 분야에서 AI 로봇이 활발히 활용될 수 있을 것으로 예상하기도 했다.

실제로 일본에서는 돌봄 분야에서 기록, 청소, 배식과 같은 요양 시설의 간접 업무에 인력 부담 저감 기술을 도입하고 있고 일부 직접 요양에도 AI 로보틱스를 활용하기 시작했다. 향후에는 요양 등급 이전의 건강한 시기부터 AI 로봇을 도입하고 생활자의 생애 주기에 따라 진화함으로써, 시기별 최적의 서비스 제공이 가능해질 것으로 기대하고 있다.

지역 관리는 인력난에 따라 로봇이 도입되기 시작한 분야로, 최근 대도시의 숙박·상업·공공시설 등에서 청소, 순찰 경비, 물품 운반, 안내 등의 업무를 로봇이 수행하고 있다. 국가 주도의 전략적 연구개발이 필요한 극한 환경 분야도 AI 로봇의 활용가치가 기대되는 분야다.

◇ “韓도 로봇 중장기 로드맵 마련해야”

보고서는 우리나라에서도 AI 로보틱스를 생산가능인구 감소와 노동력 확보 문제를 해결하기 위한 핵심 솔루션으로 키워야 한다고 제언했다. 특히 일본처럼 고령화 속도가 비슷한 한국에서 로봇 도입이 늦어질 경우 돌봄·의료·공공서비스 현장의 인력 공백이 한꺼번에 현실화될 수 있다는 우려를 나타냈다.

올해 우리나라의 65세 이상 고령인구는 전체 인구의 20.3%(1051만 4000명)를 돌파하며 초고령사회에 진입한 상황으로, 2060년 생산연령인구는 2023년 대비 46.7% 급감할 것으로 전망된다.

현재 우리 정부는 ‘제4차 지능형 로봇 기본계획’을 수립하고 2030년까지 민관합동으로 3조원 이상을 투자해 로봇산업을 육성할 방침이다. 다만 대기업과 중소·중견 기업 간의 도입 비용 차이, 기술 정보 비대칭, 도입 효과에 대한 불확실성 등으로 AI 로봇의 현장 적용이 쉽지 않다는 게 업계 평가다. 서비스 로봇 비중 또한 16.2%로 초기 단계 수준에 머물러 있다. 국내 AI 로봇 기업 또한 연구개발 인재 부족 등을 이유로 실리콘밸리로 이전하거나 현지에 연구 조직을 설립하고 있는 실정이다.

정휘산 KIAT 기술동향조사실 선임연구원은 “향후 급속한 성장이 예상되는 AI 로보틱스 산업의 경쟁력을 확보하기 위해서는 정부의 정책 조치 강화 및 민관 협력이 필수”라면서 “로봇을 돌봄·의료·물류·공공서비스 등 초고령사회 핵심 분야의 필수 인프라로 규정하고, 중장기 로드맵과 재정·제도 지원 계획을 구체화해야 한다”고 조언했다.

이어 그는 “산업용 로봇 강점을 살리면서도 서비스 로봇으로 응용·확장할 수 있는 공통 플랫폼, 소프트웨어·데이터 생태계도 전략적으로 육성해야 한다”고 강조했다.