두 가지 치매 함께 발병한 ‘혼합형 치매’ 환자는 뇌의 ‘이곳’이 빛났다

영상검사에서 뇌의 안쪽 깊은 곳에 있으면서 운동 조절을 담당하는 조가비핵(보라색 부위)의 에너지 대사가 활발하게 나오면 혼합형 치매일 가능성이 높은 것으로 나타났다. 위키백과

알츠하이머병 환자의 뇌를 영상검사했을 때 특정 부위가 활성화돼 유난히 밝게 나타난다면 또 다른 유형의 치매가 함께 발병한 ‘혼합형 치매’일 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 혼합형 치매는 증상이 더 빠르게 악화되기 쉬우므로 빠른 진단이 필요하다고 연구진은 밝혔다.

세브란스병원 신경과 예병석 교수, 연세대 의과대학 대사-치매연구소 전세운 교수 공동 연구팀은 영상검사법인 FDG양전자방출단층촬영(FDG-PET)에서 뇌 안쪽 깊은 곳에 있는 ‘조가비핵’ 부위가 에너지를 많이 쓰는 모습이 보이면 ‘루이소체병’이 있을 확률이 높다고 5일 밝혔다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘알츠하이머병 및 치매(Alzheimer’s & Dementia)’에 게재됐다.

알츠하이머병은 기억을 담당하는 뇌 영역이 점점 약해지는 병인 데 비해 루이소체병은 뇌 신호 조절에 문제가 생겨 실제로 없는 것이 보이는 환시나 파킨슨 증상 등이 나타나는 병이다. 두 병의 원인은 다르지만 실제로는 함께 앓는 경우가 많아 각각의 병을 구분하지 못한 채 단일 질환으로 잘못 진단되기가 쉬웠다.

연구진은 이런 문제를 해결하기 위해 미국의 환자 503명의 치매 자료를 바탕으로 뇌 전체의 에너지 사용 패턴을 비교 분석했다. 그 결과, 루이소체병이 있으면 뇌의 깊은 곳에 있어 운동 조절을 담당하는 조가비핵이 에너지를 활발하게 사용함에 따라 유독 환하게 관찰되는 현상이 반복적으로 나타났다. 이 현상은 환자의 나이나 알츠하이머병의 진행 정도와 상관없이 루이소체병이 있을 때 두드러졌다.

또한 조가비핵이 밝게 보일수록 이후 인지 기능이 더 빨리 떨어지고, 환자의 상태에도 변화가 심해지는 경향이 나타났다. 조가비핵의 밝기가 앞으로 병이 얼마나 빨리 진행될지를 알려주는 단서가 될 수 있다는 뜻이다.

예병석 교수는 “혼합형 치매는 진행 속도가 빨라 조기에 발견하는 것이 매우 중요한데, 이번 결과는 영상만으로도 그 실마리를 찾을 수 있음을 보여준다”며 “조가비핵의 에너지 사용 증가가 가장 직접적이고 믿을 만한 신호”라고 설명했다.

전세운 교수는 “이런 변화는 기존 방식으로는 잘 보이지 않았던 것으로, 앞으로 환자별 맞춤형 치료전략을 세우는 데도 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com

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