공군총장, 취임 첫 지휘비행기로 KF-21 선택…"5세대 가까운 명품전투기"

[이데일리 김관용 기자] 손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 했다. 이번 비행은 손 총장이 취임한 이후 처음으로 실시하는 지휘비행이었다. 첫 비행 기종을 아직 개발 중인 KF-21로 선정한 것이다.

공군은 “이번 시험비행은 공군에서 운영하게 될 KF-21에 참모총장이 직접 탑승하여 성능을 확인하고, 이를 토대로 향후 각종 국내·외 행사에서 KF-21의 우수성을 알리고 K-방산의 위상을 높이기 위한 것”이라고 설명했다.

이날 손 총장은 시험비행조종사 강주훈 소령과 함께 KF-21에 탑승해 조종안정성과 항공전자장비 정확도 등을 점검했다. 비행 전 손 총장은 항전장비, 비행제어, 엔진 계통 등 항공기의 전반적인 상태를 점검하고 약 50분간 상승·선회·고속비행 등의 다양한 기동을 했다.

특히 KF-21에 장착된 국산 능동위상배열(AESA) 레이다의 최대 탐지 거리를 확인하고, 항공기에 탑재된 가상훈련체계(ETS)를 활용해 중거리 공대공미사일(Meteor)과 단거리 공대공미사일(AIM-2000) 등 가상무장을 직접 운용해 가상적기를 격추했다.

손 총장은 그간 F-4E, F-15K 등 공군의 주력 기종들을 조종하며 2900시간 이상 비행한 베테랑 조종사다. F-15K 초기 도입 및 전력화 요원으로 활약했으며, 비행단장으로서 F-35A 전력화를 이끌었다. 대한민국 공군 특수비행팀 ‘블랙이글스’ 조종사와 지휘관으로 활약한바 있다.

KF-21 ‘보라매’는 대한민국이 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기로, 지난 2022년 7월 19일 최초비행에 성공했다. 2024년 6월 25일 최초양산 계약을 체결하고, 같은 해 7월 양산에 착수했다. KF-21의 개발이 완료되면 대한민국은 미국, 러시아, 유럽 등에 이어 8번째로 초음속 전투기 독자 개발 국가가 된다. 남은 시험비행과 공군의 수락시험을 마친 후 2026년 말부터 일선 전투비행단에 배치될 예정이다.

손 총장은 “KF-21은 기동성능은 물론이고 항공전자장비와 안정성 등 여러가지 면에서 탁월했으며, 4세대보다는 5세대에 가까운 명품전투기라고 자신있게 말할 수 있다”면서 “각종 국내·외 행사에서 많은 국가들이 관심을 가질 매력적인 전투기로, KF-21이 앞으로 K-방산의 품격을 더욱 높여줄 것이라 확신한다”고 말했다.

손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 취임 후 첫 지휘비행으로 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 하고 있다. (사진=공군)

손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 취임 후 첫 지휘비행으로 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 하고 있다. (사진=공군)

손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 취임 후 첫 지휘비행으로 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 하고 있다. (사진=공군)

손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 취임 후 첫 지휘비행으로 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 하고 있다. (사진=공군)