키아나 스미스, 특별귀화 무산 끝에 은퇴… “한국은 제 반쪽이었습니다”

삼성생명의 키아나 스미스(26)가 특별 귀화 무산과 반복된 부상 끝에 결국 은퇴를 선언했다.

용인 삼성생명 블루밍스 구단은 30일 공식 발표를 통해 “스미스 선수가 고질적인 무릎 부상으로 선수 생활을 마무리하기로 결정했다”고 밝혔다. 스미스는 지난 2022년 12월 경기 중 왼쪽 슬개건이 파열되는 중상을 입은 이후 재활과 복귀를 반복해 왔지만, 끝내 회복이 어려웠다.

키아나 스미스는 한국인 어머니와 미국인 아버지 사이에서 태어난 혼혈 선수로, 한국 무대에서 활약하며 자연스럽게 국가대표의 꿈을 키워왔다. 2022년 미국 여자프로농구(WNBA)에서 LA 스팍스 소속으로 데뷔한 뒤, 그해 여자프로농구(WKBL) 신인 드래프트 전체 1순위로 삼성생명에 입단해 국내 무대에 진출했다.

입단 첫해부터 강한 존재감을 보인 그는 2024년에는 신인상, 3점 야투상, 식스우먼상을 받아 리그를 대표하는 가드로 성장했고, 2025년에는 시즌 평균 13.0득점을 올리며 ‘BEST 5’와 ‘MIP(기량 발전상)’까지 차지하는 등 리그 정상급 선수로 자리매김했다.

대표팀 발탁을 목표로 특별 귀화 절차도 밟았다. 지난 4월과 8월 두 차례 국적심의위원회 면접에 응시했으나, 통역 없이 진행된 면접에서 높은 점수를 받지 못해 최종 심사에서 탈락했다.

지난 2022년 여자프로농구 신입선수 선발회에 참가 신청한 동포선수 키아나 스미스가 경기도 용인시 기흥구 보정로 삼성트레이닝센터 체육관 인근에서 본지와 인터뷰를 갖고 포즈를 취하고 있다. /박상훈 기자

스미스는 구단을 통해 “삼성생명 블루밍스의 우승과 대한민국 대표로 뛰기를 기대했던 많은 팬분들께 죄송하고 속상한 마음이 크다”며 “무릎 부상을 이겨내기 위해 매일 싸워왔지만, 노력과 마음가짐만으로는 되지 않아 결국 이런 결정을 내렸다”고 밝혔다.

이어 “비록 은퇴라는 슬픈 결말이지만, 제 반쪽인 한국에서 보낸 시간은 팬들과 동료, 코치진 덕분에 좋은 기억으로 남았다”며 “응원해 주신 모든 분들께 ‘은주(한국명)’가 감사의 인사를 전한다”고 마지막 인사를 남겼다.

스미스는 WKBL에서 총 3시즌을 뛰며 평균 11.7득점, 3.1리바운드, 3.1어시스트를 기록했다.

대한민국농구협회는 스미스를 국가대표로 발탁해 내년 아시안게임 등 국제대회에서 전력 보강을 꾀할 계획이었으나, 귀화 실패와 동시에 은퇴를 전했다.

[양승수 기자]

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