NASA가 들썩…'제2의 지구' 화성에서 발견된 '고대 생명체' 흔적

화성 예제로분화구서 반점 무늬 퇴적암 '체야바 폭포' 발견
암석 샘플 속 표범 무늬 반점, 고대 미생물 반응 추정
NASA '잠재적 생명체 흔적' 명명

NASA(미국 항공우주국)의 무인 화성 탐사선 퍼서비어런스가 2024년 7월 23일 '체야바 폭포'라는 별명이 붙은 뾰족한 화살촉 모양 암석 옆에서 사진을 찍고 있다. /사진=NASA

태양계 4번째 행성인 화성에서 고대 생명체가 남긴 것으로 추정되는 흔적이 발견됐다.

NASA(미국 항공우주국) 화성 무인 탐사선 퍼서비어런스(Perseverance)가 '잠재적 생명체 흔적'(potential biosignatures)을 발견했다고 10일(현지 시각) 발표했다.

이날 브리핑에는 숀 더피 NASA 국장 대행(미국 교통부 장관)이 직접 발표자로 나서 무게를 더했다. NASA에는 통상 인류사적으로 중요한 과학적 발견이나 중대 발표가 있을 때 국장급 인사가 나서는 관례가 있다.

퍼서비어런스는 과거 거대한 호수나 강이었을 것으로 추정되는 화성의 거대한 분화구 '예제로 분화구'를 탐색하던 중 뾰족한 화살촉 모양의 암석 '체야바 폭포'(Cheyava Falls)를 발견했다. 가로, 세로 각각 1미터(m), 0.6m의 암석으로 표면에서 다양한 반점 무늬가 발견됐다.

연구팀은 체야바 폭포의 샘플을 채취해 '사파이어 캐니언'(Sapphire Canyon)이라는 이름을 붙이고 분석에 돌입했다. 분석 결과 사파이어 캐니언은 점토와 실트(모래와 점토 중간 크기의 흙 입자)로 구성된 퇴적암 종류인 것으로 나타났다.

퇴적암은 여러 물질이 오랜 세월 동안 물, 공기, 중력 등에 의해 침전되거나 쌓이면서 형성되는데, 그만큼 퇴적암에서 발견된 고대 화석이 많다. 지구에서 가장 오래된 생명체 화석인 스트로마톨라이트 화석도 퇴적암층에서 발굴됐다. 연구팀이 사파이어 캐니언에서 고대 생명체의 흔적을 발견할 가능성이 높은 것으로 본 이유다.

사파이어 캐니언의 고해상도 이미지를 분석하자 마치 표범 피부처럼 뚜렷한 배열을 가진 반점 무늬가 드러났다. 반점은 철분이 풍부하게 함유된 광물인 남철석(vivianite)과 황화철(greigite)로 이뤄져 있었다. 지구상에서 이 광물들은 주로 습지 퇴적물이나 썩어가는 유기물에서 발견되거나 특정 미생물에 의해 생산된다. NASA 연구팀은 이 광물이 화성에 살았던 유기물과 퇴적물 사이에 일어난 전달 반응에 의해 형성된 것으로 보고 "성장을 위해 에너지를 생산했던 미생물 생명체가 남긴 잠재적인 흔적"이라고 판단했다.

특히 이 흔적이 발견된 '체야바 폭포'는 비교적 최근에 형성된 암석인 것으로 나타났다. 학계가 추정해 온 것보다 더 가까운 시기까지 화성에 생명체가 존재했을 수 있음을 암시하는 대목이다.

다만 NASA는 이번 증거를 '생명체의 증거'가 아닌 '잠재적 생명체 징후'라고 명명했다. 이번 발견만으로는 "화성에 생명체가 있었다"고 단정할 수 없다는 의미다. NASA는 암석을 지구로 회수해 추가 분석을 이어갈 계획이다. 이번 분석 결과는 국제 학술지 '네이처'에 실렸다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr

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