사면 임박 조국, 여권 재편 신호탄 될까…당대표 복귀 뒤 진로 모색할 듯

자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등 혐의로 기소돼 징역 2년형이 확정된 조국 전 조국혁신당 대표가 지난해 12월16일 오전 경기도 의왕 서울구치소 앞에서 수감되기 전 지지자들을 향해 주먹을 쥐어보이고 있다. 연합뉴스

조국 전 조국혁신당 대표의 사면·복권이 임박했다는 관측이 제기되면서 여권의 정치적 셈법도 분주하게 돌아가고 있다. 조국혁신당은 차분함 속에 조 전 대표 복귀를 준비 중이지만 당장 내년 지방선거에서 호남을 무대로 혁신당과 경쟁하게 될 지 모를 더불어민주당 일각에선 경계심도 감지된다. 범여권의 잠재적 대선 주자로 꼽히는 유력 정치인의 귀환인만큼, 조 전 대표 사면·복권은 범여권의 권력 지형에 중대 변수로 작용할 가능성이 크다.

조 전 대표는 자녀 입시 비리를 공모하고 청와대 감찰을 무마한 혐의 등으로 지난해 12월12일 징역 2년형이 확정된 뒤 서울 남부교도소 등에서 8개월 째 복역 중이다. 조 전 대표의 사면·복권이 이뤄진다면 그는 당분간 ‘로우키’ 행보를 보이다가, 임시 혹은 정기 전당대회를 기점으로 대표직에 복귀할 것이란 관측이 많다.

혁신당 소속의 한 의원은 “각계 각층을 찾아 국민 여론을 수렴하고 대표에 복귀해야 한다는 당원들 목소리가 높아질 즈음, 아무리 늦어도 2~3개월 내에는 당 대표로 복귀하지 않겠느냐”며 “내년 6월 지방선거를 진두지휘하려면 복귀 시점이 너무 늦어져선 안 된다”고 했다.

내년 지방선거에서 서울 혹은 부산시장 출마 가능성도 제기되지만, 같은 시기 치러지는 국회의원 재·보궐선거에 출마해 원내 진입을 시도할 가능성도 있다. 혁신당 핵심 관계자는 “지자체장으로 묶여버리면 일단 당대표로서 당무를 하지 못한다. 정치경험이 짧다는 지적이 있는 만큼 중앙정치에 나서야지 굳이 지방선거에 출마할 이유는 없다”고 했다. 현재 보궐 선거가 확정된 지역구는 이 대통령과 강훈식 대통령비서실장의 지역구인 인천 계양을과 충남 아산을이다.

출마 여부와 무관하게 내년 6월 지방선거는 조 전 대표의 정치력을 검증받는 첫 시험대가 될 가능성이 크다. 영남과 수도권에서는 국민의힘에 맞서 민주당과 연대하더라도 범여권 지지세가 압도적인 호남에서는 독자 후보를 내 정치적 교두보를 확보해야 한다는 당내 요구가 높기 때문이다. 호남의 한 민주당 초선 의원은 “조 전 대표가 노리는 지역은 결국 호남일텐데 민주당에서 공천을 받기 어려우나 지역 기반이 있는 사람들이 혁신당으로 간다면 파괴력이 상당할 것”이라며 “지방선거는 지역의 복잡한 이해관계가 많이 작용하기 때문에 상당 부분 격전이 벌어질 수 있다”고 했다.

조 전 대표가 국회의원 재·보궐 선거에 출마한다면 후보 단일화가 중대 변수가 될 수도 있다. 조 전 장관과 민주당 후보가 동시에 나설 경우 국민의힘에 어부지리를 안겨줄 수 있기 때문이다. 이 경우 민주당과 혁신당의 단일화 ‘밀당’이 장기화하면서 두 당의 공조에 균열이 생길 가능성도 있다.

다만 민주당 안에선 조 전 대표의 사면·복권을 혁신당과 합당을 위한 사전 정지 작업으로 해석하는 시선도 있다. 한 초선 의원은 “혁신당 안에서도 조 전 대표의 억울함을 풀었으니까 굳이 따로 갈 필요가 없지 않냐는 얘기가 나온다”고 했다. 물론 혁신당은 그 가능성을 일축한다. 한 혁신당 의원은 “제3당이 비집고 들어갈 공간을 찾기 어려운 게 한국 정치의 현실이지만, 당선 가능한 유력 대선 주자의 복귀야말로 제3당으로서 제대로 자리잡을 기회”라고 했다. 또 다른 혁신당 의원은 “합당론은 민주당 안에서 나오는 일방적 주장일 뿐, 사전에 논의되거나 검토된 건 하나도 없다”고 했다.

고한솔 기자 sol@hani.co.kr 기민도 기자 key@hani.co.kr

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