[애니멀리포트] 침팬지는 외가에서 말 배워

우간다 키발레 국립공원에 있는 침팬지 어미가 새끼를 안고 소리를 내고 있다. 어린 침팬지 어미나 모계 친척에게 의사소통법을 배우는 것으로 나타났다./Ronan Donovan

엄마는 경상도 출신이고, 아빠는 전라도면 아기는 어느 쪽 사투리를 말할까. 보통 같이 많이 지내는 엄마 말을 따른다. 침팬지도 마찬가지인 것으로 나타났다.

스위스 취리히대 진화인류학과의 사이먼 타운센드(Simon Townsend) 교수와 조셉 마인(Joseph Mine) 박사과정 연구원은 “ 침팬지는 아버지나 부계(父系) 친척이 아닌 어머니와 모계(母系) 친척으로부터 의사소통 방식을 배운다”고 6일 국제 학술지 ‘플로스 생물학(PLOS Biology)’에 발표했다.

침팬지는 소리나 몸짓, 자세, 표정으로 서로 소통한다. 이런 침팬지의 의사소통 행동이 태어날 때부터 생긴 것인지, 아니면 나중에 학습된 것인지를 두고 논란이 있었다.

연구진은 아프리카 우간다의 키발레 국립공원에서 야생 침팬지 22마리를 관찰했다. 이 과정에서 침팬지의 신음이나 짖는 소리, 낑낑거림 등 음성 신호와 팔동작, 시선 방향, 자세 등 비음성 신호를 기록했다.

분석 결과, 침팬지들은 어머니와 모계 친척과 유사한 소통 방식을 보였지만, 아버지나 부계 친척과는 별다른 유사성을 보이지 않았다. 연구진은 “침팬지 어미가 주된 양육자이며 아버지는 양육에 참여하지 않기 때문에, 이러한 소통 방식이 사회적 학습을 통해 형성됐을 가능성이 높다”고 설명했다.

우간다 키발레 국립공원에 있는 어린 침팬지./Ronan Donovan

연구진은 또 관찰 대상 침팬지들이 모두 10세 이상으로, 어미로부터 독립을 시작한 시기였음에도 여전히 어미의 영향이 남아 있는 점도 주목할 만하다고 밝혔다.

논문 제1 저자인 조셉 마인 연구원은 “어떤 침팬지 어미는 음성과 시각 신호를 자주 결합해 사용하는 반면, 어떤 어미는 거의 사용하지 않는다”며 “또 그 자식들도 어미를 따라 비슷한 행동 패턴을 보인다”고 말했다.

사이먼 타운센드 교수는 “인간의 비언어적 의사소통에는 손짓과 표정뿐 아니라 자세나 시선 같은 미묘한 요소도 포함된다”며 “이번 접근 방식은 침팬지가 이러한 미묘한 신호까지도 학습하는지 확인하는 데 이바지했다”고 밝혔다.

공저자인 케이티 슬로컴(Katie Slocombe) 영국 요크대 심리학과 교수는 “비언어적 행동을 자주 사용하는 어미에게서 자란 새끼들이 그 행동을 따라 하는 모습은 매우 흥미롭다”며 “앞으로 어미가 특정 시각-음성 결합 신호까지 새끼에게 전달하는지 연구하는 것이 다음 과제가 될 것”이라고 말했다.

참고 자료

PLOS Biology(2025), DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003270

허지윤 기자(jjyy@chosunbiz.com)

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