국민의힘 당권주자 조경태 “2026년 지방선거서 부산도 장담 못 해… 국민 참여 100% 인적쇄신위 만들 것”

“이대로 가면 내년 지방선거에서 부산도 장담 못 합니다.”

국민의힘 8·22 전당대회에 출사표를 낸 조경태(57·사진) 당대표 예비후보는 당의 위기감을 이렇게 말했다. 부산 사하을에서만 내리 6선을 한 그는 보수의 텃밭마저 흔들리고 있다며 절박한 인식을 드러냈다.

조 후보는 당 지지율이 17%까지 떨어진 원인을 “12·3 비상계엄 이후 국민 눈높이에 맞지 않는 정치를 했기 때문”이라고 진단했다. 4일 서울 여의도 국회 의원회관에서 세계일보와 만난 조 후보는 “당은 위헌적이고 불법적인 비상계엄에 대해 단 한 번도 진정성 있는 사과를 하지 않았고 책임도 지지 않았다”며 “아직도 탄핵 반대 당론을 유지하고 있는 것이 명백한 증거”라고 말했다.

당 쇄신론을 설파 중인 조 후보는 “100% 국민으로 구성된 국민 참여 인적 쇄신위원회를 만들어 국민이 우리 당 혁신의 주체가 되도록 하겠다”고 밝혔다. 그는 윤석열 전 대통령 체포 국면에 대통령 관저를 찾아간 의원 45명에 대한 인적 청산 필요성을 거듭 강조했다. 조 후보는 “그분들이 국민을 먼저 생각했다면 한 번쯤은 더 고민하지 않았을까”라며 “참석자 중에서도 경중을 상중하로 나눠 주동자, 적극적 협력자, 단순 가담자로 구분해야 한다”고 했다.

일각에서 제기되는 개헌 저지선 붕괴 우려에 대해서는 “아주 무지한 생각”이라고 반박했다. 조 후보는 “인적 청산 대상자들이 당에서 나가더라도 반이재명 성향이 짙어 개헌 저지선은 그대로 유지된다”며 “초보적인 산수도 이해하지 못하는 분들의 주장”이라고 일축했다.

야당 의원을 향한 특검의 수사에 대해서는 협력 의사를 강조했다. 조 후보는 “특검을 방패막이로 삼을수록 우리 당은 더 국민에게 멀어진다”며 “국회에서 특검법이 통과된 이상 당연히 협력해야 한다”고 말했다. 다만 그는 “억울한 경우나 정치적 특검으로 이어질 경우에는 당 대표가 돼서 철저히 막겠다”고 했다.

그는 한국사 강사 전한길씨의 입당을 둘러싼 논란에 대해서도 단호한 대처를 주장했다. 조 후보는 “부정선거 음모론자, 비상계엄 정당화 세력, 전광훈 목사 추종자 등 3개 극우세력은 반드시 우리 당에서 나가야 하고, 본인들이 안 나가면 절차를 통해 내보내야 한다”고 목소리를 높였다. 조 후보는 위헌정당해산심판 우려에 대해 “당대표 후보 중 비상계엄 해제와 탄핵 때 모두 표결한 사람은 저 한 사람뿐”이라며 “조경태가 당대표가 돼야만 그 위험성을 없앨 수 있다”고 자신했다.

조 후보는 당대표가 되면 우선 실행할 혁신안으로 △인적 쇄신 △상향식 공천 혁명 △인공지능(AI) 기반 정당 플랫폼 구축 등을 제시했다. 특히 기초단체장과 기초의원에 대한 정당공천제 폐지를 공약으로 내걸었다.

조 후보는 존경하는 정치인으로 노무현·박정희 전 대통령을 꼽았다. 그는 “노 전 대통령은 통합과 개혁을 몸으로 실천했고, 박 전 대통령은 경제발전에 큰 역할을 했다”며 “한 분은 민주주의적 인자가, 한 분은 경제발전 인자가 강한 분”이라고 평가했다. 그는 자신이 생각하는 정치는 “궁극적으로 국민을 안심시키고 잘 먹고 잘살 수 있도록 바르게 이끌어 가는 것”이라며 “그동안 국민의 눈높이에 맞는 정치를 해왔다고 자부한다”고 답했다.

조병욱 기자, 사진=이재문 기자

ⓒ 세상을 보는 눈, 세계일보